意識，如同沉在滾燙岩漿底部的鵝卵石，緩慢而艱難地浮起。
最先恢復的是痛覺。並非尖銳的刺痛，而是遍佈全身的、如同瓷器佈滿裂痕後又被強行粘合的、沉滯而瀰漫的鈍痛。每一寸筋骨，每一條經脈，乃至那勉強被“九轉還玉露”粘合住的道基“虛洞”，都在發出不堪重負的呻吟。左肩處，被腐蝕黑光擦過的傷口，雖然劇毒已被涅盤道紋的暖意和後續龍宮手段驅除大半，但殘留的灼痛與麻痺感依舊清晰。
然後是灼熱。並非來自體內，而是來自外界。空氣乾燥熾烈，吸入肺腑，帶著明顯的硫磺與礦物燃燒的氣息，與東海那溼潤微鹹的海風截然不同。身下傳來的觸感，也非龍宮水玉的冰涼，而是某種堅硬、粗糙、略帶溫熱的岩石。
姜晚緩緩睜開了眼睛。
映入眼簾的，是一個低矮的石洞穹頂。岩石呈現暗紅色，表面佈滿蜂窩狀的孔洞，有些孔洞中還隱約透出微弱的橘紅光芒，如同埋藏著的炭火。光線昏暗，僅靠這些孔洞中透出的微光和石壁上鑲嵌的幾顆散發白光的普通螢石照明。
她躺在一張簡陋的石床上，身下鋪著某種乾燥的、帶著清香的暗紅色草葉。身上蓋著一層薄薄的、類似絲綢卻觸手微溫的織物。石洞不大，除了一張石床，一張石桌，兩張石凳，別無他物。洞口被一道流轉著淡藍色水幕符文的禁制封閉，隔絕了外界的景象與聲音，但那股特有的灼熱乾燥氣息，依舊絲絲縷縷地滲透進來。
這裡是……炎州？
記憶如同潮水般湧回。霧海伏擊，血戰跳海，混沌珠爆發，龍宮來援，海元靈的聲音……然後便是漫長的黑暗與斷續的混亂夢境。
她掙扎著想要坐起，卻牽動了全身傷勢，忍不住發出一聲壓抑的悶哼。
“你醒了。”一個平靜空靈的聲音在石洞中響起，並非來自洞口，而是彷彿直接從洞內某處水汽中凝結而出。
姜晚循聲望去，只見石洞角落，一團深藍色的水流無聲無息地匯聚、塑形，化作海元靈那模糊的身影。他幽藍的漩渦眼眸看向姜晚，依舊不帶什麼情緒。
“海元靈前輩……”姜晚聲音沙啞乾澀，如同破舊的風箱，“多謝前輩再次相救。這裡是……炎州？”
“不錯。”海元靈微微頷首，“此處是東海龍宮設在炎州西部‘黑巖海岸’的一處隱秘據點。你已昏迷七日。”
七日……姜晚心中一凜。她立刻嘗試內視己身。
情況比她預想的稍好，但也絕不容樂觀。
“九轉還玉露”穩固傷勢的效果還在，生命本源流逝的速度，大致維持在之前預估的“三年”期限水平，沒有因為霧海之戰而加速崩潰。但強行催動精血施展道韻血霧、尤其是最後孤注一擲引導混沌珠爆發的行為，讓她本就脆弱的道基“虛洞”邊緣，又增添了幾道細微的新裂痕，灰金色碎屑逸散的速度略有增加。元嬰上的裂痕同樣如此，傳來陣陣空乏刺痛。
最麻煩的是左肩的傷勢，毒素雖祛，但被歸墟力量侵蝕過的皮肉經脈，恢復極其緩慢，且隱隱與體內殘留的“掠奪”、“衰亡”等終結規則碎片產生著微弱的共鳴，帶來持續的不適與隱患。
混沌珠……她將心神沉入掌心靈竅深處。那顆佈滿裂痕的珠子，此刻光華徹底內斂，如同最普通的頑石，只有最仔細的感知，才能發現其核心那“混沌奇點”仍在以極其緩慢的速度旋轉，裂痕深處，那抹赤紅生機也依舊頑強地存在著，只是比之前黯淡了些許。它似乎也“疲憊”了，需要時間休養。
而體內那枚新生的“涅盤道紋”，在經歷了生死搏殺與混沌珠力量的衝擊後，非但沒有受損，反而似乎……更加凝實了一絲？雖然依舊微弱虛幻，但其核心那玄奧的紋路，似乎隱約清晰了那麼一丁點，散發的暖意與新生意韻，在對抗傷勢和外界燥熱環境時，顯得更加“堅韌”。
靜雲師姐……姜晚立刻探向懷中。溫魂玉匣依舊貼身存放，觸手溫涼。她小心地以一絲微弱的神魂之力探入，能感覺到玉匣內，那柄淨世劍與純白光暈靜靜沉浮，比之前更加“安靜”，彷彿消耗過大，陷入了更深沉的休養。但玉匣內封存的那縷葬劍柱劍氣與古老劍意，依舊在緩緩流轉，滋養著它們。師姐的殘魂，似乎並沒有因為那次護主劍鳴而徹底消散，只是更加虛弱了。這讓她稍稍安心。
“伏擊者……”姜晚看向海元靈，問出了最關心的問題之一。
海元靈模糊的身影微微波動：“那些陰影怪物，確係歸墟之力所化，精純詭異，擅長吞噬生機與神魂，非尋常修士能駕馭。那些面具修士，身份成謎，功法陰毒，手段狠辣，行動間有軍陣痕跡，卻非東海乃至周邊海域已知勢力。他們撤退時動用了一種極其高明的空間遁符，且似乎有預謀地抹去了大部分追蹤線索。”
他頓了頓，空靈的聲音帶著一絲冷意：“海龍號上下一百七十三名修士與船員，除你之外，僅有十九人因當時身處船體核心陣法室或及時躲入底艙密室而僥倖生還，餘者皆遭屠戮。對方目的明確，製造混亂，只為殺你奪珠。龍宮安插在船上的暗哨，在襲擊發生前一刻被某種陰損的‘滅魂咒’隔空咒殺，未能及時預警。”
姜晚心中一沉。如此狠辣果決，不留活口，且能精準掌握她的行蹤（至少在離開龍宮監控薄弱環節後），甚至可能提前清除了龍宮的暗哨……這絕非臨時起意，而是經過周密策劃，且有內應或極高明的追蹤卜算手段！
“龍宮方面……”姜晚看向海元靈。
“陛下震怒。”海元靈言簡意賅，“東海境內發生如此惡性事件，是對龍宮威嚴的挑釁。巡海司已全面戒嚴，正在全力追查。但對方行事詭秘，背景深厚，短時間內恐難有突破性進展。陛下有言，此事或與你身負之因果及混沌珠有關，提醒你務必小心，南方之行，恐亦不太平。”
姜晚默然。果然，離開了龍宮的直接庇護，那些隱藏在暗處的魑魅魍魎便迫不及待地跳了出來。歸墟……還有那未知的、可能與歸墟勾結或利用歸墟的勢力……
“你的傷勢，短期內不宜再動干戈，更不宜遠行。”海元靈繼續說道，“但陛下亦知你壽元緊迫，南方之行勢在必行。故龍宮決定，啟用此處據點通往炎州內陸‘赤礁城’附近的秘密傳送陣，直接送你過去，避開可能的海路追蹤與伏擊。此傳送陣乃上古遺留，龍宮偶然掌控，知曉者極少，且一次僅能傳送一人，消耗巨大，可最大程度保證隱秘。”
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