硫磺的氣味依舊粘稠地滯留在鼻腔深處，每一次呼吸都帶著灼熱的刺痛。姜晚背靠著一塊被地火燻烤得發黑的巨巖，胸膛劇烈起伏，汗水混合著巖灰在她臉頰上留下蜿蜒的痕跡。
左肩的傷口像是一簇不肯熄滅的闇火，在皮肉下隱隱跳動。方才強行催動“酥化毒地”消耗了最後一點新生力量，此刻混沌之種內那片暗金星雲旋轉得異常緩慢，如同乾涸池塘裡瀕死的游魚，每一次微弱的波動都牽動著道基上那些脆弱裂痕。
她必須停下來。
強撐著虛弱的身體，姜晚睜開因疲倦而沉重的眼皮，【環境規則感知】如同耗盡力氣的蛛網，勉強鋪開至周身五十丈。
這裡是西南山脊的背陰面。與地熱裂隙附近純粹的灼熱不同，此處的規則基調複雜得多：腳下是古老火山岩的深沉“厚重”與“穩固”，巖縫間頑強生長的暗紅色鐵骨荊棘散發著“堅韌”與“吞噬微量地火”的奇異波動，空氣中瀰漫的瘴氣則帶著“陰溼”與“緩慢侵蝕”的惡意。更遠處，山脊更高處，隱約傳來某種……“蒼涼”、“肅穆”，卻又夾雜著“被玷汙的躁動”的規則餘韻。
那可能就是古祭壇廢墟的方向。
但現在不是探究的時候。感知範圍內，暫時沒有活物——至少沒有具備明顯敵意或強烈靈力波動的活物。但姜晚不敢放鬆。萬毒教的搜查隊隨時可能出現，她必須在自己徹底失去行動能力前，找到一個足夠隱蔽的藏身之處。
目光掃過四周。嶙峋的怪石林立，形成天然的石陣。鐵骨荊棘盤根錯節，有些甚至攀附到數丈高的巖壁上，形成暗紅色的荊棘帷幕。她需要的不只是一個視覺上的遮蔽，更需要能隔絕靈力波動、阻擋神識探查，並且具備一定防禦能力的所在。
她的感知細細掃過每一處巖縫、每一個凹陷。大多數地方要麼規則過於“暴露”，要麼結構脆弱，要麼殘留著某些小型毒蟲的微弱氣息。
終於，在左前方約三十丈處，一塊半埋入土中的傾斜巨巖引起了她的注意。巨巖底部與山體之間，有一個被茂密鐵骨荊棘幾乎完全覆蓋的狹窄縫隙。感知探入，縫隙向內延伸約兩丈後，竟出現一個勉強可容一人蜷身進入的天然巖穴。巖穴內部不大，但規則基調意外地“內斂”與“封閉”，巖壁厚重，似乎能有效阻隔內外氣息交流。最重要的是，入口處那些鐵骨荊棘的根系深深扎入巖縫，其“堅韌”與“吞噬”特性，竟天然形成了一個微弱的、紊亂周圍靈力感應的場域。
雖然不能完全隔絕高階修士的刻意探查，但在當前情形下，已是絕佳的臨時藏身點。
姜晚深吸一口氣，強撐著站起。每一步都像踩在棉花上，眼前陣陣發黑。她咬緊牙關，收斂所有氣息，如同真正的幽靈般，貼著岩石陰影，緩慢而穩定地挪向那個縫隙。
靠近後，鐵骨荊棘特有的、混合著鐵鏽與淡淡腥氣的味道更濃了。這些荊棘的尖刺烏黑髮亮，顯然帶有某種毒性。姜晚伸出右手，指尖凝聚起一絲幾乎微不可查的“可控混沌”力量——此刻只能調動這麼多了。暗金色的流光極其隱晦地在指尖一閃，輕輕觸碰最外圍的幾根荊棘。
奇妙的事情發生了。
那些荊棘接觸到這絲蘊含著“秩序穩定”與“部分火土特性”的力量後，竟然沒有發動攻擊，反而像是感知到了某種“親近”或“更高層級”的同類規則，微微顫動起來，纏繞得緊密的枝幹自發地向兩側鬆動了幾分，露出後面黑黢黢的縫隙入口。
姜晚心中微動。看來，“可控混沌”力量中源自地心火玉碎片和腐骨潭環境的火土屬性，確實與這些長期生長在火行土地、適應了惡劣環境的植物產生了某種共鳴。這倒是個意外的便利。
她側身，小心翼翼地擠入縫隙。荊棘在她身後緩緩合攏，將入口重新遮蔽得嚴嚴實實。巖穴內一片漆黑，空氣沉悶，帶著土石和少許黴味，但比起外界無處不在的硫磺瘴氣，已然清新許多。空間確實狹小，僅能容她盤膝而坐，頭頂距離巖壁不過尺餘。
安全了。
至少暫時。
緊繃的神經稍稍鬆弛，排山倒海的虛弱感與痛楚立刻席捲而來。姜晚背靠冰冷的巖壁，緩緩滑坐在地，忍不住發出一聲極輕的、壓抑不住的悶哼。左肩傷處，被墨蟾毒力侵蝕過的經脈又開始隱隱作痛，那種陰寒的腐蝕感並未完全根除。
她首先檢查了身上的物品。源戒、赤霄劍（此刻黯淡無光地貼在背上）、地心火玉碎片（在懷中散發著溫潤的暖意）、赤蝰部族的骨哨……都在。她從懷中取出那枚焰心草——之前在暗河中採摘的另一株，以備不時之需。紅玉般的草葉依舊晶瑩，散發著令人心神寧靜的柔和火意。
沒有猶豫，她摘下兩片最小的草葉，含入口中。草葉入口即化，化作兩股暖流，一股徑直湧向左肩傷處，溫和卻堅定地滋養著受損的皮肉經脈，抵禦殘留的毒力侵蝕；另一股則匯入乾涸的經脈，如同久旱後的甘霖，緩緩滋潤著近乎枯竭的靈力與新生力量。
舒服了些許，但距離恢復還差得遠。焰心草主要是療傷聖藥，對恢復力量的幫助相對有限。
接下來，是嘗試聯絡。
姜晚取出那枚赤蝰部族的聯絡骨哨。骨哨只有拇指大小，色澤蒼白，表面銘刻著簡單的蛇形紋路。按照蝮牙的說法，吹響它，能發出一種特殊頻率的聲波，在方圓百里內，只有赤蝰部族秘製的另一種骨器能夠接收並大致定位。缺點是傳播距離有限，且聲波本身可能被某些陣法或特殊環境干擾，甚至被敵人捕捉。
她將骨哨湊到唇邊，卻沒有立刻吹響。感知全力集中於聽覺與規則層面，仔細分辨著巖穴外的一切動靜。
風聲、遠處隱約的地火轟鳴、荊棘枝葉的細微摩擦、極遠處似乎有飛禽掠過……暫時，沒有聽到大隊人馬行進、或修士飛遁破空的聲音。
但還不夠。她需要更謹慎。
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