荊棘公國的疆域，在姜風這位見識過玄天界動輒百萬裡浩瀚仙國的修士眼中，確實只能算“彈丸之地”，方圓不過千里，其規模恐怕遠不及玄天界一些大型山脈或宗門直屬的凡人國度。
從邊境的聖達菲城到王都荊棘城，距離不算遙遠。姜風並未刻意趕路，只是以尋常旅人的速度，夾雜著偶爾以風系魔法或輕身技巧加速，一路行來，也不過三五日光景。
這一路上，他並非走馬觀花。目光所及，荊棘公國的民生狀況讓他暗自搖頭。
除了沿途那些戒備森嚴、圍牆高聳、隱約可見塔樓與花園的貴族城堡區域還算整潔有序外，城堡外圍廣袤的鄉村與小鎮，景象著實貧困凋敝。
田野裡的莊稼稀稀拉拉，農舍低矮破敗，路上遇到的農夫、村婦大多面黃肌瘦，眼神麻木，衣衫襤褸，與聖達菲城外那個小村莊所見並無二致。
沉重的賦稅、頻繁的徭役、以及貴族領主的盤剝，顯然讓底層民眾的生活極為艱難。這與玄天界那些在修仙宗門庇護或相對清明王朝統治下、至少能保證基本溫飽和安定的凡人國度相比，差距懸殊。
直至靠近王都，景象才略有改觀。道路變得寬闊平整，行人車馬明顯增多，路旁的村莊規模更大，房屋也整齊些。
進入荊棘城的外圍區域，來往的行人、商販、工匠，雖然衣著依舊算不得光鮮，但臉上已少見那種徹底的麻木，眼中尚存著對生活的一絲期盼和幹勁，顯然王都的經濟活力和機會遠非鄉下可比。
荊棘城的城牆遠比聖達菲城高大堅固，由巨大的青灰色條石砌成，城樓上旗幟飄揚，巡邏計程車兵裝備也精良許多。城門處盤查嚴格，排起了不短的隊伍。
輪到姜風時，他並未多言，只是平靜地亮出了那枚在聖達菲城獲得的、還帶著嶄新光澤的銀質高階魔法師勳章。
守門的衛兵隊長一見此物，臉色立刻一變，原本公事公辦的嚴肅表情瞬間轉為恭敬，甚至帶著幾分緊張。
他連忙揮手讓手下放行，並微微躬身：“尊貴的法師大人，請進！願魔法之光護佑您的旅程！” 甚至連入城稅都未敢收取。
憑藉魔法師協會的高階魔法師勳章，姜風一路暢行無阻，順利進入了荊棘王都。
然而，剛一踏入這座公國權力與財富的核心之城，一股與聖達菲城截然不同的氣息便撲面而來。
街道更加寬闊，建築更加高大華美，商鋪林立，人聲鼎沸，空氣中瀰漫著繁榮與慾望交織的味道。
但在這繁華的表象之下，姜風敏銳地感知到了一絲潛藏的肅殺與緊繃。
他的神識雖然受到壓制，但感知力依舊遠超常人。
剛剛入城不過百丈距離，穿行在熙攘的主幹道上，他便已清晰感覺到數道來自不同方向、帶著審視、警惕乃至一絲探究意味的目光，如同無形的探針，悄然落在了他的身上。
這些目光並非普通的市井好奇，而是來自某些訓練有素、帶有明確目的的暗樁或眼線。
姜風心念電轉，結合之前在聖達菲城冒險者工會聽聞的關於荊棘大公病危、五位子女爭奪繼承權的訊息，立刻明白了其中關竅。
“原來是那些王子、王女的耳目……” 他心中冷笑。王位之爭已趨白熱化，各方勢力必然對進入王都的、可能影響力量平衡的“變數”極度敏感。
一位陌生的、持有高階魔法師勳章的施法者突然出現，無疑會引起各方關注。
在公國層面，高階魔法師已經算得上是重要的戰略力量，足以影響一場小型戰役或關鍵刺殺的成敗。
對於正在激烈博弈的王子王女們來說，這樣的人物，很可能就是競爭對手重金聘請來的外援或客卿，自然需要第一時間納入監控，查明其歸屬與意圖。
至於更高一級的魔導師，或許公國境內乃至王都中隱居著那麼一兩位，但那等存在，早已超脫了尋常公國權力鬥爭的層次，要麼被王室或大供奉起來作為終極威懾，要麼根本不屑於捲入這種級別的內鬥。
以那些王子王女目前所能動用的資源和影響力，還難以直接驅使魔導師為其效力。
想通了這一點，姜風神色不變，彷彿對那些暗中的窺視毫無察覺。
他依舊按照自己的節奏，不疾不徐地走在街道上，目光偶爾掃過兩旁華麗的建築和琳琅滿目的商鋪，更像是一個初來王都、對一切都感到新鮮的外地法師。
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