艾莉諾送走信使，返回吧檯時，臉上的憂色稍減。她下意識地擦拭著吧檯，目光偶爾會飄向窗外，彷彿能穿透港口的喧囂，望見那片遙遠而動盪的金色沙海。
魏嵐的藤蔓手指輕輕敲擊著桌面，發出規律的嗒嗒聲，像是在梳理思緒。他那空洞的木眼眶轉向艾莉諾，忽然開口：
“說起來，艾莉諾。”
“嗯？店長，有什麼吩咐？”艾莉諾回過神來。
“冒險者協會……”魏嵐頓了頓，似乎在組織語言，“這種聽起來就像是西……呃，像是這種世界裡標配的組織，為什麼我們之前好像從來沒接觸過？港口有這玩意兒？聽起來他們業務範圍還挺廣。”
他確實有些好奇。
按照他前世看過的各種作品，冒險者協會、傭兵工會之類的地方，不應該是訊息集散、任務接取、引發劇情的關鍵場所嗎？怎麼到了艾斯特維爾港，這組織就跟隱形了似的，直到今天才被一群沙漠來客提起。
艾莉諾聞言，臉上露出一絲瞭然，她微微點頭，解釋道：“店長您會有這個疑問很正常。艾斯特維爾港確實設有冒險者協會的分部，就像剛才我告訴那些冒險者的，位於海洋教會大神殿的東側翼樓。”
“但是，”她話鋒一轉，語氣變得有些微妙，“在艾斯特維爾港，冒險者協會的影響力和存在感，遠不如在內陸地區，尤其是像黃金沙漠那樣勢力紛雜、缺乏絕對權威的地方。”
“為什麼？因為海？”魏嵐立刻抓住了關鍵。
“是的，根本原因就在於‘海洋’。”艾莉諾肯定道，她拿起一個玻璃杯，一邊擦拭一邊細緻說明，“艾斯特維爾港的一切幾乎都與海洋息息相關。最常見的委託——護航、清剿航線上的海怪或海盜、打撈沉船物資、探索未知島嶼、甚至是一些需要遠航的護送或調查任務——所有這些，最終都需要面對大海。”
她看了一眼那群沙漠冒險者，聲音平和：“對於這類任務，僱主們往往更傾向於直接委託海洋教會。原因有很多：教會擁有自己的武裝艦隊和訓練有素的神官、聖騎士隊伍；他們對於海洋的瞭解遠超常人；執行任務時往往附帶神術支援和保障；而且，在面對突發變故或不可預見的危機時，他們顯然更具應變能力和解決經驗。
“相比之下，”艾莉諾繼續道，“傳統的冒險者，作為一群為了報酬而受僱的自由武裝人員。他們或許個體實力不俗，但在缺乏統一組織和專業後勤支援的情況下，應對複雜的海上挑戰，其效率和可靠性往往不如教會。
“久而久之，需要出海的高價值委託，幾乎都被海洋教會及其關聯行會壟斷了。冒險者協會在這裡，自然就邊緣化了。”
魏嵐若有所思地用藤蔓手指敲了敲吧檯：“所以，港口的協會分部，基本就處理點邊角料？或者陸地上的小麻煩？”
“可以這麼理解。”艾莉諾證實道，“他們可能還會發布一些城內治安維持（協助港口衛隊）、尋找丟失寵物、清理下水道小規模變異生物、或者某些不適合教會出面的私人調查之類的瑣碎任務。
“報酬不高，吸引力有限。真正有實力的冒險者團隊，通常會去其他更需要他們武力的地方發展。”
“原來如此……資源壟斷和路徑依賴。”魏嵐低聲嘀咕了一句穿越前才懂的詞，“生態位被全方面壓制了啊……”
這麼一說就合理了，在海洋教會如此強勢且專業對口的地區，冒險者協會被擠壓得幾乎沒有生存空間，完全是市場選擇的結果。
但他隨即又想到一點：“不過，協會畢竟是一個跨地區的組織吧？港口的這個分部，再邊緣，也應該和其他地區的分部有資訊往來，對吧？”
艾莉諾略微思考了一下，謹慎地回答：“官方的情報和委託流轉渠道肯定是存在的。至於效率和高層之間的具體關係，我就不太清楚了。店長，您是想……？”
“嗯。”魏嵐發出一個肯定的氣音，“我們的沙漠分店計劃，遲早要提上日程。前期需要造勢，需要讓潛在客戶知道‘常青之樹’要來了。
“透過瓦爾德斯家的商業渠道宣傳是一個路子，但如果能利用冒險者協會這個現成的、專門接觸‘有需求且敢冒險’人群的網路，似乎效率更高。”
艾莉諾眼中閃過一絲明悟，她立刻領會了魏嵐的意圖：“您是說，利用協會的網路，提前在沙漠地帶的冒險者和商旅中傳播我們即將開設分店的訊息，製造期待和話題？”
“沒錯。”魏嵐的手指在吧檯上劃過，彷彿在勾勒藍圖，“廣告，呃，我是說宣傳，關鍵在於精準和重複曝光。協會分部雖然在這裡邊緣化，但它畢竟連線著一個龐大的、流動性極強的群體——冒險者。
“這些人本身就是最好的資訊載體，他們四處奔走，接觸三教九流，酒館茶肆是他們最愛聚集交換訊息的地方。”
他頓了頓，繼續用那平淡卻帶著一絲謀劃意味的語調說：“我們需要設計一個……嗯，一套組合策略。”
“首先，是‘官方委託’。”魏嵐看向艾莉諾，“以瓦爾德斯家族復興，或是以‘常青之樹’籌備處的名義，向港口冒險者協會發佈一個長期、系列性的‘資訊徵集委託’。”
