城郊的夜色比港口區來得更沉，更靜。沒有鹹腥的海風，只有草木泥土在晚露浸潤下散發的微涼氣息。
“冷泉”莊園坐落在西山的懷抱裡，遠離了艾斯特維爾的燈火與喧囂，像一頭蟄伏在陰影中的巨獸。修剪齊整的樹籬勾勒出莊園的邊界，在月光下投下濃重、稜角分明的影子。
主宅是一座線條冷硬的古典建築，此刻只有零星幾扇窗戶透出昏黃的光，大部分割槽域都沉浸在黑暗裡。
莊園外圍的鐵藝圍欄在月光下泛著冷光。魏嵐和艾莉諾潛伏在圍欄外一片精心挑選的陰影裡——這裡地勢略高，前方是精心打理卻刻意留出視野死角的觀賞灌木叢，後方則與一片茂密的橡樹林相連，提供了絕佳的隱蔽和退路。空氣微涼，帶著山間特有的清冽。
艾莉諾伏低身體，呼吸放得極輕。她換上了一身便於行動的深灰色緊身衣褲，外面罩著深色的斗篷與面罩，兜帽拉得很低。
藍寶石般的眼眸在黑暗中銳利如鷹隼。她手中緊握著一副單筒微光望遠鏡，不斷掃視著莊園的動靜。
“明哨三處，”她的聲音壓得極低，幾乎貼著魏嵐的木質耳廓響起，“主宅門廊左側立柱後，陰影遮蔽，但能看到盔甲反光；東側花園涼亭廊柱陰影裡，有菸頭紅光閃爍；西側車庫入口旁的工具棚，門縫透出微弱光亮，人影晃動。
“巡邏隊……兩隊交叉，四人一組，裝備精良，步伐間距固定，路線覆蓋主宅和通往酒窖的側徑。間隔……大約十五分鐘。”
她停頓了一下，望遠鏡微微調整方向，指向莊園深處那座看起來並不起眼的低矮石砌建築——酒窖入口所在。
“酒窖入口外，有兩名固定守衛。站位……很刁鑽，背靠厚實的石牆，左右視野無死角。入口本身……偽裝成大型酒架的木門，艾拉的情報沒錯。
“門軸位置……似乎有微弱的魔法靈光，可能是接觸警報或狀態感應。”她放下望遠鏡，眉頭微蹙，“沒有發現明顯的暗哨跡象，但……過於安靜了。以莫頓的謹慎，不該如此。”
魏嵐就站在她身旁，高大沉默的木雕身影彷彿與身後橡樹的陰影融為一體。他微微“垂”著頭，空洞的眼眶“凝視”著腳下溼潤的泥土，姿態異常放鬆，甚至顯得有些……“呆滯”，如同陷入了深沉的睡眠。
只有艾莉諾能感覺到，以他為中心，一種極其微弱卻無比浩瀚的生命感知網路正無聲無息地瀰漫開來，穿透土壤，纏繞上莊園內每一株草葉、每一片樹葉、每一根藤蔓的脈絡。
莊園在他非人的感知中呈現出另一幅圖景：由無數細微生命點構成的、流動的“生態地圖”。
守衛靴子踩踏草地的震動，巡邏隊經過時帶起的微風擾動了樹葉的“低語”，甚至遠處主宅廚房排氣口飄出的微弱油煙氣息……都化作清晰的“訊號”，匯入他龐大的意識之海。
“有魔法節點。”魏嵐平淡的聲音直接在艾莉諾意識中響起，省去了開口的麻煩和風險，“圍欄每隔三十米，能量波動微弱，類似‘警戒術’，感知生命接近。強度……很低，針對野獸或普通人。
“莊園內部……主宅和酒窖區域能量場被刻意扭曲，干擾感知。這應該是星紋黑曜石的效果。”他略微停頓，似乎在集中精力解析那被扭曲的能量場，“酒窖入口……守衛身上有低階防護符文的波動。
“門軸……是機械觸發式警報，非魔法，但連線著內部某個能量源。”
艾莉諾心頭一凜。果然有干擾。她立刻調整策略：“艾拉的目標是無聲潛入，避開能量節點和守衛即可。機械式警報……希望她的開鎖技術沒退步。”
她再次舉起望遠鏡，緊盯著酒窖入口的方向，同時分神留意著兩隊巡邏隊的移動軌跡，在心中默默計算著下一次視野空檔出現的時間。
就在這時，魏嵐那近乎“呆滯”的狀態似乎微微一動。他空洞的眼眶深處，那兩點永恆不變的幽綠光芒極其輕微地閃爍了一下，如同風中燭火的一次搖曳。
他的意識網路中，捕捉到了一個極其微妙的訊號——並非來自莊園內部的生命擾動，而是來自他自身。
是“小小嵐”。
那個由他本源藤蔓構成、被艾拉貼身攜帶的微型分身，正透過遙遠距離的精神紐帶，傳遞迴一種特殊的“迴響”。
艾拉已經如同融入夜色的水滴，悄無聲息地越過了莊園的外圍防線，正如同鬼魅般朝著酒窖入口高速接近。
魏嵐沒有言語，只是透過那穩固的精神連結，將外圍守衛的精確位置、魔法節點的分佈以及巡邏隊的動態，無聲地注入艾拉的意識。
艾拉的身影在濃重的夜色中幾乎不存在。她將自己徹底交給了“暗影步”，每一次呼吸都與陰影的律動同步。
