“荒原就是這樣，”泰格總結道，拿起勺子繼續吃他那份已經有點涼了的燉菜，“弱肉強食，勝者為王。”
“聽起來真夠亂的。”萊克茜聽完泰格那串部落名單，皺了皺眉，舀起一勺已經有些涼了的燉菜，“那這幾年……我是說，就最近一兩年，寒冰荒原那邊有什麼不太一樣的變化嗎？比如部落之間的戰爭，打法和以前比，有沒有什麼……特別的地方？”
她問完，看了一眼魏嵐。魏嵐正用木質的手指捏著黑麵包，一小塊一小塊地撕下來，蘸著燉菜的湯汁，動作不急不緩。聽到萊克茜的問題，他也抬起翡翠眼眸，看向泰格，顯然也在等他的回答。
泰格正端起新續上的一杯麥酒，聞言頓住了。他把酒杯湊到嘴邊，沒立刻喝，琥珀色的眼睛在壁爐跳動的火光裡眨了眨，像是在回想。
過了幾秒，他放下酒杯，用那隻寬厚、佈滿老繭和舊傷疤的手撓了撓自己臉頰旁的白短鬚。
“變化？特別的地方？”泰格重複了一遍，然後搖了搖頭，很乾脆地說，“那我可就不知道了。”
“嗯？”萊克茜有些意外，“您剛才不是說了那麼多部落的事兒……”
“那都是老黃曆了。”泰格打斷她，咧了咧嘴，笑容裡帶著點無奈，“我離開寒冰荒原，滿打滿算，也快三年整了。”
他拿起叉子，叉起盤子裡最後一塊烤肉，送進嘴裡，慢慢嚼著，等嚥下去才繼續說：“這三年，我基本都在人類帝國北境這一片打轉。鐵砧城、白河城、還有更南邊幾個鎮子，接點護衛商隊的活兒，偶爾幫獵人隊去林子裡打點大型野獸，冬天就在城裡找點力氣活，比如幫貨棧卸貨、清理馬廄什麼的，湊合過日子。”
他端起酒杯喝了一大口，喉結滾動：“寒冰荒原裡面……我很久沒回去了。那邊訊息傳出來本來就慢，能傳到鐵砧城的，都是些大部落之間動了刀兵、或者換了首領這類大事。
“而且傳著傳著還經常變樣，今天聽說是甲部落吞併了乙部落，過倆月又聽說乙部落還剩下一半人跑掉了正在重新組織。真真假假，說不清楚。”
魏嵐停下了撕麵包的動作。他看向泰格：“一點近況都沒聽說過？”
泰格認真想了想，手指在粗糙的木桌面上輕輕敲著，發出“篤、篤”的輕響。
“零碎的訊息，倒是有一些。”他斟酌著開口，“比如大概……去年冬天快封山的時候，我在白河城一個貨棧幹活，聽幾個剛從荒原邊境回來的獸人皮毛販子聊天，說北邊霜牙山脈附近幾個中等規模的部落，鬧得挺兇，好像是為了搶什麼東西？”
“搶東西？”萊克茜追問，“搶什麼？糧食？牲口？還是礦？”
“沒聽太明白。”泰格搖搖頭，“那幾個販子說話聲音低，我也就路過聽了兩耳朵。好像提到什麼‘古老印記’‘先祖遺物’之類的詞兒，聽著挺玄乎。我當時急著搬貨，也沒細聽。後來再想打聽，那幾個人已經離開白河城了。”
他頓了頓，補充道：“不過這種事兒，在荒原也不稀奇。各個部落都傳說自己祖上闊過，留下過什麼寶貝，或者藏著什麼古代薩滿的密卷。
“有時候為了搶一件據說能帶來力量或者好運的舊東西，兩個部落也能打得頭破血流。過一陣子，發現那東西屁用沒有，或者乾脆就是假的，這仗就算白打了。”
魏嵐安靜地聽著，翡翠眼眸在壁爐火光映照下顯得很深。他又撕了一小塊麵包，但沒有蘸湯汁，只是拿在木質的手指間。
“除了搶東西，”魏嵐問，“還有其他不一樣的嗎？比如……戰爭的規模，或者打完之後，對待俘虜和佔領地盤的方式？”
泰格這次想的時間更長了些。他濃密的眉毛皺在一起，臉上的傷疤在跳動的光影下顯得更深了。他仔細回憶著這幾年在北境各地聽到的、關於荒原的隻言片語。
“規模……”他慢慢說，“好像……沒聽說有什麼特別超大規模的戰爭。不像一百多年前那次，好幾個大部落聯合起來，一路往南打，差點衝破鐵砧城。最近幾年的訊息，大多是這種中等部落吞併小部落，或者兩三個部落因為舊仇、搶水源草場之類的原因打一場。打完了，贏了的佔點地盤，收編點人口，輸了的要麼散掉，要麼跑掉。常態，常態。”
他端起酒杯，把剩下的小半杯麥酒一口喝乾，然後用手背抹了抹嘴：“至於對待俘虜和地盤的方式……剛才說了，黑牙部落那種特別殘忍的，算是比較極端的例子。大部分部落，贏了之後，壯勞力收編進自己部落當戰士或幹活的，女人和孩子吸收進去，老弱的……可能就任其自生自滅了。殘酷，但一直這樣。”
泰格說完，身體向後靠在了椅背上，木椅發出不堪重負的“嘎吱”聲。他攤了攤手：“所以啊，要問我寒冰荒原最近具體怎麼樣了，我真說不上來。離開太久，訊息又雜又亂。但要說有什麼翻天覆地的大變化……”
他停頓了一下，看著魏嵐和萊克茜，語氣變得很肯定：“我覺得沒有。寒冰荒原向來就是這樣的。部落興了又滅，滅了又有新的起來，為了活命、為了地盤、為了口吃的、為了虛無縹緲的祖傳寶貝，打來打去。冷了，凍死一批；鬧饑荒了，餓死一批；打仗了，殺死一批。活下來的，繼續熬著。算不得多麼奇怪。”
他的話音落下，周圍桌子的喧鬧聲似乎重新變得清晰起來。壁爐那邊有人在大聲唱歌，調子粗獷跑調，但周圍人都在鬨笑鼓掌。另一桌計程車兵似乎在玩骰子玩急了，聲音高了起來，但很快被同伴按下去。空氣裡依舊瀰漫著食物、酒水和汗水的混合氣味。
