碎星綠洲群比菲娜地圖上標註的還要荒涼。
晨星小隊跟在赫伯特隊長的隊伍後面，沿著一條幹涸的河床往東南方向走。河床兩側偶爾能看見幾叢灰撲撲的駱駝刺，葉子耷拉著，蔫蔫的，像是隨時會斷氣。再遠一點的地方，沙地上戳著幾根黑乎乎的胡楊樹樁，已經枯死不知道多少年了，樹皮全掉了，木頭表面被風沙磨得發亮。
太陽已經升到頭頂，沙子被曬得滾燙，熱氣從地面升騰起來，把遠處的景物都扭曲了。
“停！”赫伯特隊長在前方舉起手，整個隊伍立刻停了下來。
艾拉踮起腳尖往前看，只見赫伯特隊長站在一個沙丘頂上，正往東南方向張望。他旁邊那個偵察兵蹲在地上，手裡拿著個黃銅做的圓筒狀東西，貼在耳朵上聽了一會兒，然後站起來跟赫伯特說了幾句什麼。
菲娜從隊伍中間擠過去，艾拉趕緊跟在她後面。
等她們爬到沙丘頂上，艾拉才看清前面的情況。乾涸的河床在前面拐了個彎，拐彎的地方有一片窪地，窪地中央長著幾棵歪歪扭扭的沙棗樹，樹冠小得可憐，葉子稀稀拉拉的。沙棗樹旁邊有一口水井，井口用石頭壘了一圈矮牆，矮牆已經塌了半邊。
但赫伯特隊長看的不是那片窪地。他看的是窪地東邊那片起伏的沙丘。在那片沙丘的背面，有什麼東西露出了地面。
那是一根石柱。
石柱斜著戳在沙地裡，露出地面的部分大約有三四米高，頂端已經風化得看不出原來的形狀了。石柱的表面是深灰色的，在陽光下泛著一點發青的光澤，和周圍那些黃撲撲的沙子顏色完全不同。
“那就是遺蹟？”艾拉問。
菲娜點了點頭，從懷裡掏出地圖看了一眼：“按照教團給的座標，這附近應該有好幾處能量殘留點。這是一處。”
赫伯特隊長轉過頭來，目光在晨星小隊幾個人身上掃了一圈。他臉上沒什麼表情，但那雙被風沙磨礪過的眼睛裡帶著點猶豫。
“按照計劃，我們要把這片區域所有的點都過一遍。”他說，“但碎星綠洲群這片地方，大大小小有十幾個綠洲和井點，分散在方圓三四十里的範圍內。一個一個找過去，太費時間。”
他頓了頓，看向菲娜：“我打算把隊伍分成幾組，分頭行動。你們晨星小隊單獨一組，負責這處遺蹟的探查。有把握嗎？”
菲娜沒有立刻回答。她轉頭看了看自己身後這幾個人——科爾站在她右邊，正盯著那根石柱看；伊萊娜站在科爾旁邊，手搭在額頭上遮陽光；雷恩站在最後面，安靜得像一團空氣；艾拉站在她旁邊，冰藍色的眼睛裡已經燃起了躍躍欲試的光。
“沒問題。”菲娜轉回頭，對赫伯特隊長說，“我們晨星小隊單獨行動過很多次了。”
赫伯特隊長點了點頭，沒再多說什麼。他從懷裡掏出一張簡易的手繪地圖，攤開在沙地上，指著上面幾個標註的紅圈：“我帶主力去東南方向那兩處點，偵察隊去西北方向的幹河谷。你們負責這處遺蹟，探查完之後到這個地方匯合。”他指了指地圖上一個標著水井符號的位置。
“探查清楚之後，不管有沒有發現，天黑之前到匯合點。不要單獨行動太遠，不要冒險。”他把地圖收起來，看著菲娜，“明白？”
“明白。”
赫伯特隊長站起身，朝自己的隊伍走去。走了兩步又停下來，回過頭看了艾拉一眼。
“那個扔錘子的事，對不起了。”他說，語氣生硬但還算誠懇，“回頭我請你喝一杯。”
說完他就走了，步子邁得很大，皮靴踩在沙地上發出沉悶的聲響。
艾拉愣了一下，然後撇了撇嘴：“誰要跟你喝一杯。”
菲娜笑了一下，沒接話。她轉過身，看著那根戳在沙地裡的石柱，臉上的表情認真起來。
“走吧，去看看那裡面有什麼。”
晨星小隊五個人從沙丘上滑下來，沿著乾涸的河床往遺蹟方向走。沙地在腳下軟綿綿的，每一步都陷進去半個腳掌，走起來比在硬地上費勁得多。陽光直直地曬下來，把每個人的影子壓縮成腳底下小小的一團。
走近了才看清，那根石柱只是遺蹟露出地面的極小一部分。
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