艾拉站在那臺櫃式機器前面，冰藍色的眼睛盯著透明面板後面那些飛速移動的金屬臂，腦子裡把諾蕾塔剛才說的話翻來覆去地想了好幾遍。
不需要人。機器自己會運作。原料自動輸送。成品自動分類包裝。整個過程不需要任何人工干預。
她扭頭看了一眼諾蕾塔，又看了一眼夏洛塔，最後把目光落回那些機器上。
“那要是機器壞了怎麼辦？”她問。
諾蕾塔靠在旁邊那臺機器的櫃門上，雙手插在口袋裡，深紫色的眼睛半眯著。她聽到這個問題之後，嘴角微微動了一下，像是在說“你總算問到點上了”。
“機器會自己維修自己。”她說。
艾拉愣了一下：“自己修自己？”
“對。”諾蕾塔用下巴朝房間深處揚了揚，“這些生產裝置本身只是整個系統的最外層。在它們底下，在德拉貢尼亞的地下層，有一套完整的維護系統。這套系統裡有專門負責檢修的機器單元，它們會定期檢查每一臺生產裝置的執行狀態。如果哪臺裝置出了故障，維護單元會自動定位故障點，然後派出維修機器去處理。如果故障太嚴重，現場修不好，維護單元會直接把那臺裝置拆掉，從備件庫裡調一套新的換上。”
她頓了頓，補了一句：“整個過程也不需要任何人參與。”
科爾從後面走上來，站在艾拉旁邊，皺著眉頭聽完諾蕾塔的話。他的嘴巴張開又合上，合上又張開，最後擠出一句話：“那機器維修系統自己要是壞了呢？”
諾蕾塔看了他一眼，深紫色的眼睛裡帶著一點“你這個問題也有點意思”的神色。
“維修系統有備份。”她說，“地下層裡有三套完全獨立的維護系統，平時各自執行，互不干擾。如果其中一套出了故障，另外兩套會接管它的工作，同時派出維修單元去修那套出故障的。如果三套同時出故障——雖然這種事情從來沒發生過——還有第四套冷備份系統，平時不執行，只有在檢測到前三套全部離線的時候才會啟動。”
科爾聽完，沉默了。他的眉頭皺得更緊了，嘴唇抿著，像是在努力消化這段話裡的每一個字。
伊萊娜站在科爾旁邊，綠色的眼睛在那些飛速運轉的機器和諾蕾塔的臉之間來回轉了幾圈。她抬起手，用手指戳了戳科爾的胳膊肘。
“科爾，”她說，聲音不大，“她說的你聽懂了嗎？”
“聽懂了。”科爾說。
“那你給我解釋一下。”
“就是這些機器自己幹活，自己修自己，自己還有備用的自己。”
伊萊娜眨了眨眼：“那不就是什麼都不用幹嗎？”
科爾張了張嘴，然後閉上了。他發現伊萊娜用一句話就把諾蕾塔剛才那一大段話總結完了，而且總結得還挺準確。
艾拉沒有參與科爾和伊萊娜的對話。她站在那臺櫃式機器前面，冰藍色的眼睛盯著透明面板後面那些還在飛速移動的金屬臂。她的表情從困惑變成了思考，又從思考變成了一種更復雜的東西——她說不上來那是什麼感覺，但那種感覺在她胸口堵著，有點悶。
她轉過身，看著諾蕾塔。
“那你們呢？”她問。
諾蕾塔歪了歪頭：“我們什麼？”
“你們巨龍啊。”艾拉伸手指了指那些機器，又指了指頭頂的天花板，大概是想指整個德拉貢尼亞，“機器把所有的活都幹了——生產、維修、運輸、什麼都是機器幹。那你們巨龍幹什麼？總得做點什麼吧？”
諾蕾塔沒有立刻回答。她把手從口袋裡抽出來，從櫃門上直起身，深紫色的眼睛看著艾拉。她的表情沒什麼變化，但嘴角那點淡淡的笑意收了一點。
她扭頭看了一眼夏洛塔。
夏洛塔站在房間另一頭的出口處，一隻手撐著門框，銀白色的辮子垂在肩膀前面。她聽見艾拉的問題之後，淺金色的豎瞳微微眯了一下，然後開口了。她的聲音不大，語氣還是那副慢條斯理的調子，但每個字都說得很清楚。
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