周璃昀聽到這裡，眉頭微微皺了一下：“其他種族什麼反應？”
“沒反應。”周琅平說，語氣很平，“那時候的古獸種族之間就是這個關係，你過你的，我過我的，你那邊出了什麼事那是你自己的事，跟我沒關係。就算有關係，那也是你求我幫忙，我得看看你出得起什麼價。”
他靠在椅背裡，兩隻手搭在扶手上。
“所以那棵樹繼續長。爍鱗一族留在那邊盯梢的幾個族人不斷地往回傳訊息——樹又長大了，附近的恆星又暗了一顆，又一片星雲被什麼東西吸乾了。這些訊息傳回到爍鱗一族的大部隊，也傳到了其他幾個種族的耳朵裡，但依然沒有引起足夠的重視。因為那棵樹離它們都太遠了。它長它的，又沒礙著誰。各族的領地都很大，誰會在乎一個邊遠角落裡的一棵樹？”
周璃昀聽到這裡，手指又開始搓膝蓋了。
“直到那棵樹的根鬚伸到了爍鱗一族的恆星。”
周琅平的語氣在這裡沉了下來。
“爍鱗一族的巡遊路線雖然不固定在一個星系，但他們有一個世代相傳的‘母巢’——一個他們用來繁衍幼崽、存放傳承記憶的核心星系。那棵樹的根鬚伸到那個星系的時候，爍鱗一族的族長終於意識到，這不是‘礙不著誰’的問題了。
“他立刻向周圍所有能聯絡到的古獸種族發出了求救訊號。訊號的內容很簡短——‘那棵樹正在攻擊我們的母巢星系，我們需要幫助。’
“收到訊號的種族，有的回覆了，有的沒有回覆。回覆的那些種族，內容大致相同——‘我們離你們太遠了，趕過去需要很長時間，你們先撐一撐。’有些種族甚至直接說，‘那是你們自己的問題，跟我們沒關係。’”
周璃昀的嘴角抿緊了。
“沒有種族來幫忙。”周琅平說，語氣很平，但每個字都像是被壓過的，“一個都沒有。爍鱗一族獨自面對那棵樹的根鬚。他們的族長帶著全族最能打的戰士，在母巢星系的外圍與那些根鬚展開了戰鬥。他們用他們最強大的天賦——那種能撕裂空間的本能——在根鬚上撕開了一個又一個裂口，把根鬚絞碎了一段又一段。
“但根鬚太多了。砍掉一條，會長出兩條。絞碎一段，會在斷口旁邊分出三根更細的。而且那些根鬚每吞噬一顆恆星、每榨乾一顆行星，就會變得更粗、更強，恢復得更快。爍鱗一族的戰士越打越少，根鬚卻越打越多。”
周琅平停了一下。他的表情沒什麼變化，但他放在扶手上的手指微微收緊了。
“爍鱗一族全軍覆沒。整個種族，從上到下，從族長到剛出生的幼崽，沒有一個活下來。那棵樹的根鬚把他們的母巢星系吃得乾乾淨淨，連他們的屍體都沒有留下。
“爍鱗一族覆滅的訊息，是後來另一個古獸種族去那片星域探險時發現的。他們看到那片星域變成了一片空蕩蕩的黑暗——沒有恆星，沒有行星，沒有星雲，什麼都沒有。他們在那片黑暗的邊緣找到了爍鱗一族最後發出的幾條傳訊記錄。那些記錄裡記錄了他們從發現那棵樹到母巢被吞噬的全過程。”
周璃昀的呼吸停了一瞬。
周璃玥沉默了幾秒，然後開口：“爍鱗一族覆滅的訊息傳出去之後，其他古獸種族是什麼反應？”
“終於開始緊張了。”周琅平說，“一個古獸種族，一個比大多數種族都要古老的族群，說沒就沒了。連渣都沒剩下。那些之前不當回事的種族開始重新審視爍鱗一族之前發來的那些訊息，那些將信將疑的種族開始派自己的族人去那片黑暗周邊偵察。
“但緊張歸緊張，行動上還是各自為戰。”
他看著兩個女兒，琥珀色的眼睛裡帶著一種很淡的、像是無奈又像是諷刺的神色。
“古獸種族之間沒有‘聯合’這個概念。每個種族都是獨自進化了億萬年才站在宇宙頂端的，每個種族都覺得自己的方式是最好的，每個種族都不願意把自己的後背交給別的種族。他們可以互相通報情報，可以約定互不侵犯，可以在戰場上默契地配合——但要他們放下種族之間的隔閡，建立統一的指揮體系，統一排程兵力，統一分配資源？那不可能。
“所以接下來的很長一段時間裡，戰局是這樣的——那棵樹的根鬚伸到哪個種族的領地，哪個種族就自己上去打。打不過了，就往後撤。撤不了了，就死在那裡。其他種族在旁邊看著，有的會順手幫一把，有的直接繞道走，有的甚至在盤算等這個種族滅族之後去接收它的地盤。”
“而那棵樹則利用這段時間，把自己長到了一個誰都沒法忽視的規模。”
周琅平翻開檔案夾，又抽出幾張照片擺在桌上。照片一張比一張震撼——暗綠色的影子從一團模糊的色塊變成了一棵輪廓分明的巨樹，主幹粗壯，分枝繁多，樹冠從中心向四面八方鋪展開來，覆蓋的範圍從幾萬公里到幾百萬公里，從幾百萬公里到幾十億公里，從幾十億公里到跨越星系。
“爍鱗一族從發現它到母巢被吞噬，中間隔了幾千年。”周琅平說，“這幾千年裡，那棵樹從一個幾千公里高的小東西，長成了一個幾十萬公里高的龐然大物。而從爍鱗一族覆滅到其他古獸種族真正意識到問題的嚴重性，中間又隔了上萬年。
“這上萬年裡，那棵樹的根鬚伸到了宇宙的各個角落，它的樹冠覆蓋了越來越多的星系。被它吞噬的區域連成了一片巨大的空洞——這就是‘天缺之眼’。那片空洞的直徑——你們在星圖上應該看到過——三億光年。三億光年的範圍，原本密密麻麻地分佈著無數星系，無數恆星，無數行星，無數古獸種族。現在那裡什麼都沒有了。
“這就是各自為戰的代價。如果爍鱗一族最早發現它的時候，所有種族就一起動手，那棵樹可能根本長不到後期那種規模。但沒有人當回事。等它長成了一個誰都沒法單獨對付的怪物，大家才開始著急。但那時候已經晚了。
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