“老人家可是有什麼難言之隱？”祝無恙在她身邊坐下，語氣溫和的詢問道……
老婦人見對方執意問起，於是嘆了口氣回道:“也不怕三位公子笑話，其實今兒是我六十大壽。本想著割二兩肉，給我家小孫子包頓棒子麵餃子，也算過個節。
可肉鋪掌櫃卻說最近肉價漲了，二兩肉就要五個銅板，可我兜裡就四個……
唉，你說這人活一輩子，咋就這麼難呢？”
祝無恙聞言沉默了，他自小在官宦家庭長大，雖也見過民間疾苦，卻從未如此真切地感受過這種滲入骨髓的困頓……
就像老婦人說的，她並非遇上了什麼天災人禍，只是想在生日當天吃頓帶肉的餃子，竟也成了奢望……
他忽然想起畫舫裡那些年輕的侍女，她們為何甘願忍受那般屈辱？
或許就像這老婦人一樣，不過是為了幾個銅板，能讓家裡人多口吃的。所謂的“自願”，亦不過是被生活逼到絕境的無奈……
“大宋的經濟繁榮，天下第一……”祝無恙低聲重複著那些文人們時常掛在嘴邊稱頌的話語，只覺得字字刺耳……
這些生活在最底層的老百姓，無論到了哪個朝代，似乎都只配在衣食上奮力掙扎一輩子，是他們不夠努力嗎？或許只是因為天下不能沒了勤懇一生的牛馬……
所謂的盛世，又究竟是誰的盛世……
是達官顯貴的盛世，是畫舫裡一擲千金的富商的盛世，卻從來不是眼前這位老婦人的，不是那些在作坊裡汗流浹背的夥計的，更不是畫舫裡被當成物件萬般侮辱的少女的……
李觀棋的臉色也很難看，他的家境同樣貧寒，若非有祝無恙願意拉他一把，此刻怕是還在泗水老家過著吃了這頓沒下頓的苦日子……
如今雖說有蘇舉人的女兒願意跟著她，可是仔細回想起來，估計蘇舉人當年也是看中了祝無恙的前途，才主動讓女兒與他接觸，無形中沾了人家的光，因此聽著老婦人的話後，只覺得心裡堵得慌……
“日子總會好起來的。”隋堂在一旁悶悶地說，他不擅言辭，只能用最簡單的話安慰……
老婦人笑了笑，沒接話，顯然是不信的，她這輩子已經聽過太多這樣的鬼話……
她又坐了一會兒，便起身告辭，說要回去給孩子們掖好被角。看著她佝僂的背影消失在夜色裡，三人久久無言……
半晌，李觀棋忽然道:“這案子，更得查清楚了。不為別的，就為了讓這樣的日子，能少一點。”
祝無恙點頭，心裡已有了計較。他對李觀棋和隋堂吩咐道：“你們先回驛館吧，我在這兒等個人。”
“你要等誰？”
“就是畫舫二樓那個被打的胖員外。在我看來，此人多半不是來畫舫瀟灑或是應酬的，況且從畫舫的夥計對那處雅間眾人的態度推斷，那些人十有八九便是畫舫的經營者，因此必然知道些當年的內情。人多了不方便，我一個人盯著就行。”
兩人知道他的脾氣，也不再多勸，只叮囑他小心行事……
夜深了，廟祝已經去了後堂睡下，廟裡只剩下祝無恙一人，不知過了多久，祝無恙總算從門縫裡看到了那位胖員外的身影！
只見一個肥胖的身影踉蹌著從船上下來，此刻的他頭上纏著布條，滲出血跡，身邊跟著兩個家丁，顯然是受了不小的傷……
幾人上了一輛華貴的馬車，馬車吱呀作響地往鎮西方向駛去……
祝無恙悄無聲息地跟了上去。夜風吹得路邊的樹葉沙沙作響，他藉著樹影掩護，不遠不近地跟著馬車……
走了約莫一炷香的功夫，馬車在一處宅院前停下。那宅院其實算不得多氣派，卻比普通百姓家寬敞的多，門口掛著兩盞燈籠，照著門楣上的“甘府”二字……
甘員外被家丁扶著進了門，馬車隨後駛進了側院。祝無恙在牆外等了片刻，見再無動靜，便悄然後退，隱入夜色之中……
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