朱棣的手臂被大兒子死死抱住，他看著朱高熾那嚇得煞白的胖臉，又望向那扇還在微微晃動的房門，胸膛裡的滔天怒火，竟是奇異地沒有爆發出來。
他舉著茶盞的手，在空中僵持了許久，最終，沒有摔下，而是緩緩地、重重地放回了桌上。
“呵…呵呵……”朱棣發出一陣意味難明的冷笑，笑聲中帶著無盡的疲憊和嘲弄，也不知是在嘲笑朱高煦的莽撞，還是在嘲笑自己的處境。
他緩緩地、彷彿耗盡了所有力氣般，重新坐回了蒲團上。
“起來吧。”朱棣的聲音有些沙啞，對著還跪在地上抱著他腿的朱高熾擺了擺手，“朕…不氣。”
朱高熾驚魂未定，小心翼翼地抬起頭，看著父皇臉上那複雜無比的神情，不像是純粹的憤怒，反而更像是一種深沉的無奈和…悲涼？
他遲疑地鬆開手，顫巍巍地站了起來，卻不敢坐回原位，只是垂手恭立在一旁。
“朕…真的不氣。”
朱棣重複了一句，目光幽幽地望向窗外沉沉的夜色，彷彿在自言自語，“老二是渾，是莽，說話能氣死人……可他說的，句句是實話。字字誅心，卻字字屬實。”
他長長地嘆了一口氣，這口氣嘆得無比悠長，充滿了作為一個帝王的沉重枷鎖感：“朕坐在這把龍椅上，快十年了。天下人只見朕南征北戰，開拓南洋，修撰大典，看似風光無限，一言九鼎……可他們哪裡知道，這九五至尊的位子，是何等的孤寂，何等的……束縛。”
朱棣轉過頭，目光第一次如此平靜，甚至帶著一絲罕見的坦誠，看向自己這個以仁厚聞名卻也顯得孱弱的嫡長子：“熾兒，你可知，為何朕明知開中法弊端叢生，鹽政腐敗不堪，卻一直未能，實則是……不能，真正下決心去動它嗎？”
朱高熾心中一震，隱約猜到了什麼，但不敢妄言，只是低聲道：“兒臣…兒臣愚鈍。”
“因為朕這個皇帝，和你皇祖父……不一樣。”朱棣的聲音低沉下來，帶著一種難以言喻的澀意，“他是開國之君，驅除韃虜，恢復中華，言出法隨，乾坤獨斷。而朕……朕的皇位，是怎麼來的，天下人心知肚明。”
“ ‘篡’ 這個字，像一根刺，永遠紮在朕的背上，也紮在所有跟隨朕從北平打到金陵的‘靖難功臣’心上。”
朱棣的眼神變得深邃而銳利，“朕需要他們，依賴他們，同時也必須…安撫他們，籠絡他們。開中法的那些利益，那些空手套白狼的鹽引，就是拴住他們，或者說，堵住他們嘴的其中一塊肉餅。”
“朕何嘗不想革除弊政，廓清吏治？可一旦朕動手去切這塊已經腐爛的肉，勢必會觸怒整個勳貴集團，甚至會動搖統治的根基。他們會想，陛下是不是要鳥盡弓藏，兔死狗烹了？那些原本就心存不滿的建文舊臣，會不會趁機興風作浪？”
朱棣的語氣充滿了無奈，“天子，天子，看似至高無上，實則處處掣肘。尤其是……得位並非全然名正言順的天子。”
這番近乎赤裸的內心獨白，聽得朱高熾心潮澎湃，冷汗再次滲出。
朱棣的目光重新聚焦在朱高熾臉上，變得異常嚴肅和鄭重：“老大，今日老二鬧了這一場，雖是莽撞，卻也陰差陽錯，捅破了一層窗戶紙。有些事，朕以前不便明言，今日，卻要與你交代清楚。”
他深吸一口氣，語重心長地說道：“你記住朕今天的話。倘若……倘若百年之後，朕不在了，你繼承了這大統之位，坐上了這把椅子……你一定要……一定要對你二弟好點。”
朱高熾猛地抬頭，眼中充滿不解。
朱棣盯著他，一字一句，清晰無比：“你看他今日所為，獻新鹽法，抨擊積弊，看似攬權，實則……他這是在自絕於勳貴，自絕於那些最大的既得利益集團！你想想，一旦這新鹽法真的推行，那些靠著倒賣鹽引吸血的人，會恨誰？他們會把所有的怒火，都記在他漢王朱高煦的頭上！”
“他為了能讓你將來……能有一個更清明、更富足的江山，為了幫你掃清一些你身為‘仁德之君’不便親手去掃清的障礙……他這是主動跳出來，把自己放在了火上烤！他這是在用他自己的名聲，他自己的安危，替你，替未來的皇帝，扛下了這口改革最大的黑鍋啊！”
朱棣的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“有了這一樁，他朱高煦，這輩子……就再也甭想有什麼‘非分之想’了。天下的勳貴官僚，不會再支援一個斷他們財路的人。他所能依靠的，只剩下皇帝，未來的你，給他的信任和庇護。”
“所以，熾兒，”
朱棣的手重重按在朱高熾的肩膀上，目光灼灼，“朕要你答應朕！無論如何，要保全老二！要善待老二！他或許霸道，或許莽撞，但他對你這個大哥，對大明江山的赤膽忠心……天地可鑑！你，明白了嗎？”
朱高熾如遭雷擊，呆呆地站在那裡，胖臉上神情變幻不定。
他回想起二弟一直以來對自己的維護，想起他看似粗豪實則細膩的舉動，再結合父皇今日這番透徹的分析……一瞬間，他全都明白了！
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