大明先鋒營的三千精銳，在朱瞻壑的率領下，已經深入漠北草原腹地七百餘里。
此刻，他們安營紮寨的地方，正是傳說中蒙古歷史上赫赫有名的烏蘭布通。
說起這烏蘭布通草原，在蒙古人心中有著極其特殊的分量。
此地東臨克魯倫河，西接肯特山，地勢開闊，水草豐美，自古以來就是蒙古各部會盟、祭祀的重要場所。
據《蒙古秘史》記載，成吉思汗年輕時曾在烏蘭布通召集部眾，在此確立了自己在蒙古高原的霸主地位。
每逢重大戰事，蒙古人便會在烏蘭布通舉行祭天儀式，祈求長生天庇佑。
更值得一提的是，這片草原還是蒙古騎兵訓練騎射技術的絕佳場地。平坦開闊的地形讓戰馬可以盡情馳騁，而四周起伏的丘陵又提供了天然的掩護。歷代蒙古名將都曾在此演練戰術，將騎兵的機動性發揮到極致。
然而此刻，這片承載著蒙古榮耀的草原，卻成了大明先鋒營的落腳點。
報——！前方二十里內無敵蹤！斥候隊長王猛翻身下馬，聲音中帶著幾分輕鬆，世子，咱們這幾日簡直是如入無人之境，連個像樣的抵抗都沒遇到。
朱瞻壑站在臨時搭建的瞭望臺上，眉頭微蹙：太順利了...順利得讓人不安。
確實，自從在薩日朗部落經歷了那場慘烈的屠殺後，明軍一路北上，遭遇的抵抗卻出奇地微弱。偶爾遇到的小股韃靼騎兵，往往一觸即潰，丟盔棄甲而逃。繳獲的物資雖然不少，但真正的硬仗卻一場都沒打過。
要我說，那些韃子是被咱們殺怕了！吳天寶咧著嘴笑道，看看咱們這一路繳獲的戰利品，牛羊上萬，馬匹數千，夠大軍吃用半月了！
陳玉堂也附和道：是啊壑哥，咱們離狼居胥山只剩百餘里，照這個速度，再有兩天就能抵達。到時候在霍去病封禪之地立碑記功，這可是不世之功啊！
營地裡瀰漫著一種輕鬆樂觀的氣氛。連日來的順利進軍，讓這些年輕的勳貴子弟們信心爆棚，就連最謹慎的徐景明，此刻也在擦拭著繳獲的彎刀，臉上帶著得意的笑容。
只有朱瞻壑和朱瞻基兩人，心中隱隱感到不安。
夜幕降臨，草原上的寒風更加凜冽。
明軍大營裡點起了篝火，士兵們圍坐在火堆旁，烤著羊肉，喝著馬奶酒，歡聲笑語不絕於耳。
朱瞻基獨自坐在營地邊緣的一塊大石上，望著天邊那輪皎潔的明月發呆。
月光灑在他沾滿風沙的臉上，映照出一種與年齡不符的滄桑。
怎麼，好聖孫這是在思考人生？一個略帶嘲諷的聲音從身後傳來。
朱瞻基不用回頭就知道是誰。他淡淡地說道：壑弟不也是在巡營嗎？這麼晚還不休息。
朱瞻壑走到他身邊坐下，順手遞過一個酒囊：喝口酒暖暖身子。漠北的夜，比金陵冷多了。
兩人沉默地喝著酒，氣氛有些微妙。自從薩日朗部落那場衝突後，這還是他們第一次單獨相處。
說真的，朱瞻壑突然開口，語氣中少了幾分平日的銳利，我沒想到你會變得這麼...狠。
朱瞻基苦笑一聲：怎麼，在你眼裡，我永遠都是那個需要保護的廢物太孫？
倒也不是。朱瞻壑搖搖頭，只是覺得...你變得太快了。在金陵時，你處處以仁德自居，到了漠北，殺起人來卻比誰都利索。
你知道嗎，壑弟，朱瞻基望著遠方的月色，聲音有些飄忽，在親眼看到薩日朗部落那五個姐妹的慘狀之前，我也以為自己很瞭解這個世界。但在那一刻，我才明白，有些仇恨，只能用血來洗刷。
他轉過頭，目光復雜地看著朱瞻壑：就像你一樣。在金陵時，人人都說漢王世子暴戾乖張，但我現在才明白，你只是比我們更早看透了這個世界的殘酷。
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