烏篷船在蜿蜒的河道中飛速穿行，船尾激起的水花漸漸平息，漁村的輪廓和追兵的槍聲早已被拋到腦後，徹底消失在江南水鄉的晨霧裡。但船篷內的氣氛，卻並未隨著危險的暫時遠離而放鬆，反而愈發凝重，如同暴風雨前的沉寂。
高寒顧不上自己渾身溼透的衣衫，也顧不上左肩舊傷傳來的隱隱作痛，一上船便立刻撲到李智博身邊，檢查他的狀況。失血過多加上一路的勞累顛簸，李智博已經陷入了半昏迷狀態，眉頭緊鎖，呼吸微弱而急促。
她迅速從急救包中拿出強心針，熟練地消毒、注射，動作一氣呵成，隨後又拿出乾淨的紗布和止血粉，小心翼翼地重新包紮李智博腿上崩裂的傷口。鮮紅的血跡再次浸透紗布，看得人心頭髮緊，她卻強迫自己冷靜下來，指尖雖在微微顫抖，動作卻依舊精準。
船篷另一側，歐陽劍平、馬雲飛和“鍾馗”相對而坐。馬雲飛靠在船壁上，眼神如鷹隼般警惕地盯著“鍾馗”，手始終按在腰間的槍上，指節微微泛白，隨時保持著戒備姿態；歐陽劍平則端坐在小板凳上，目光平靜卻銳利，帶著審視的意味，如同出鞘的利劍，直刺人心，牢牢鎖定著“鍾馗”。
“‘鍾馗’先生，”沉默良久，歐陽劍平終於緩緩開口，打破了船篷內的寂靜，她的聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“這一次，你能否給我們一個明確的解釋？你究竟是誰？為什麼一次又一次地在關鍵時刻幫助我們？你的真實目的，到底是什麼？”
“鍾馗”迎著她的目光，臉上依舊是那副古井無波的表情，帽簷下的眼神深邃難測。但這一次，他沒有再回避，也沒有再用模糊的話語搪塞。
“我是誰，並不重要。”他的聲音低沉而清晰，如同敲擊的磐石，在狹小的船篷內迴盪，“你們可以把我理解為……一個‘清道夫’。”
“清道夫？”馬雲飛挑眉，語氣中帶著一絲質疑和探究，“為誰工作？哪個組織？”
“為一個……不存在於任何官方檔案、不隸屬於任何國家的秘密機構。”“鍾馗”淡淡道，語氣沒有絲毫波瀾，“我們獨立於所有政府和政治派別，唯一的職責，就是確保像‘種子’和‘玄鐵’這樣足以顛覆世界平衡的‘禁忌’，不會落入任何野心家或瘋狂組織的掌控，尤其是像鈴木孝之這樣的瘋子手中。”
歐陽劍平眼神微動，追問下去：“所以，你幫助我們，只是為了利用我們牽制鈴木，破壞他的計劃？我們不過是你手中的棋子？”
“可以說是，也可以說不是。”“鍾馗”坦然道，沒有絲毫掩飾，“互惠互利而已。你們需要生存下去，需要完成阻止鈴木的任務；我需要有人在明面上牽制他的力量，破壞他的行動。我們的目標，在阻止‘鳳凰’計劃這一點上，是完全一致的。”
一旁的高寒剛處理完李智博的傷口，聽到這裡，忍不住插嘴，聲音帶著一絲顫抖和急切：“那天目山的僱傭兵，到底是什麼來頭？還有剛才蘆葦蕩裡，救了我和智博哥的神秘吹箭……也是你的人？”
“僱傭兵是‘冥府’透過地下渠道，僱傭的‘黑水’公司精銳，他們同樣在尋找‘玄鐵’，與我們是競爭關係。”“鍾馗”一一解釋道，“至於吹箭……那是我的搭檔，代號‘影子’。他擅長潛行和無聲暗殺，負責處理我不便直接出手的‘清理’工作，確保你們能在關鍵時刻脫離險境。”
影子！
原來那個屢次在生死關頭現身、神出鬼沒的神秘援手，代號“影子”，竟然是“鍾馗”的搭檔！這個答案解開了眾人心中長久以來的疑惑，卻也讓“鍾馗”背後的力量，顯得更加神秘莫測。
船篷內短暫安靜了一瞬，隨即，歐陽劍平深吸一口氣，問出了那個最關鍵、也最讓人揪心的問題，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“何堅呢？他在天目山引開敵人後，到底怎麼樣了？還活著嗎？”
這句話如同一塊巨石，投入平靜的湖面，瞬間打破了短暫的平靜。馬雲飛和高寒的目光立刻緊緊鎖定“鍾馗”，眼中充滿了期盼與忐忑，連昏迷中的李智博，似乎也感受到了氣氛的凝重，眉頭皺得更緊了。
“鍾馗”沉默了一下，臉上第一次露出了複雜的神色，他緩緩搖了搖頭，語氣沉重地說道：“‘影子’在天目山戰場後續勘查時，只找到了大量血跡、激烈戰鬥的痕跡，還有何先生遺落的一把飛刀。現場沒有找到屍體，但根據痕跡判斷，他當時遭遇了數倍於己的敵人圍攻。”
他頓了頓，聲音更低沉了：“何先生……生還的可能性，微乎其微。我們推測，他很可能在彈盡糧絕後，為了阻止敵人繼續追擊李智博先生，選擇了……與敵同歸於盡。”
“同歸於盡……”
儘管眾人早有心理準備，知道何堅凶多吉少，但當這個猜測被“鍾馗”近乎證實的那一刻，巨大的悲痛還是如同潮水般瞬間攫住了船上的每一個人，幾乎讓人窒息。
高寒再也忍不住，眼淚無聲地滑落，順著臉頰滾落，滴在溼漉漉的衣襟上，她死死咬住嘴唇，不讓自己哭出聲來，肩膀卻控制不住地微微顫抖；馬雲飛猛地攥緊拳頭，狠狠一拳砸在船板上，發出“咚”的一聲悶響，眼中充滿了痛苦與憤怒，牙齒咬得咯咯作響；歐陽劍平緩緩閉上了眼睛，指甲深深掐入掌心，留下幾道紅痕，心中的悲痛如同刀割般劇烈。
何堅……那個總是掛著痞氣笑容、愛說俏皮話、飛刀絕技冠絕天下的戰友，那個在關鍵時刻永遠衝在最前面、用生命保護隊友的硬漢，真的就這樣犧牲了？
船篷內，只剩下引擎的低沉轟鳴、李智博微弱的呼吸聲，以及那沉重得令人窒息的悲傷。每個人的腦海中，都浮現出何堅的身影，他的笑容、他的話語、他戰鬥時的模樣，一幕幕如同電影般閃過，讓人痛徹心扉。
不知過了多久，歐陽劍平緩緩睜開眼睛，眼中的悲痛已經褪去，取而代之的是冰冷的堅毅和熊熊燃燒的復仇火焰。她的眼神銳利如刀，彷彿能穿透一切黑暗。
“鈴木孝之……‘冥府’……”她一字一頓地念出這兩個名字，每個字都如同淬了冰，帶著徹骨的寒意，彷彿要將它們碾碎，“何堅的血，不會白流！這筆血債，我們必須血償！”
她再次看向“鍾馗”，語氣堅定，帶著不容置疑的決心：“現在，‘種子’的核心部分在我們手裡，‘玄鐵’樣本也在我們手裡，鈴木的‘鳳凰’計劃已經被嚴重拖延。下一步，你打算怎麼做？我們，又該如何合作？”
攤牌之後，這場建立在共同目標上的脆弱同盟關係，似乎進入了一個新的階段。失去戰友的巨大悲痛，沒有擊垮五號特工組，反而化為了更強烈的戰鬥意志和復仇決心，如同在烈火中淬鍊的鋼鐵，愈發堅韌。
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