離開森林後的第三天，地平線上終於浮出西武城的輪廓。
那青灰色的城牆在日光下泛著冷硬的光澤，與舒城同是一級城市的規制，高聳的城垣由整塊整塊的青石砌成，牆縫裡嵌著暗金色的符文，在風中微微震顫，彷彿巨獸起伏的呼吸。
越靠近城池，官道上的轍痕愈發密集。往來商隊的駝鈴在風中叮咚作響，挑著貨擔的腳伕擦著汗匆匆而過，偶爾有佩刀帶劍的歷練者策馬疾馳，掀起一陣塵土。
當白晨與烈陽的身影出現在視野裡時，喧鬧聲總會短暫停滯——金紅色鬃毛在陽光下流淌著火焰般的光澤，獨角獸踏過地面時，蹄尖偶爾濺起的火星將枯草灼出細小的焦痕，這般神駿的靈寵，即便是在繁華的西武城外圍也實屬罕見。
“那是……烈陽獨角獸？”有人壓低聲音驚呼。
“看那火焰靈力的純度，至少是成熟期一階。這少年看著不過十四五歲，竟能契約如此高階的靈寵？”
“說不定是哪個大家族出來歷練的子弟，咱們還是離遠點好。”
議論聲像潮水般漫過來又退去，白晨早已練就充耳不聞的本事。他勒住烈陽的韁繩，在城門外的溪水邊停下。
掬起一捧冷水潑在臉上，鏡影裡映出張稜角分明的臉，眉骨處新結的血痂混著塵土，被水流衝開後，露出下面泛著淡粉色的新肉。他從行囊裡翻出乾淨的粗布衣衫換上，又用傷藥仔細塗抹了臂上尚未癒合的傷痕。
做完這一切，他才牽著烈陽走向城門。守城的衛兵穿著玄色鐵甲，腰間佩著制式長刀，幾隻鋼牙獸和嗜血犬在一旁蹲立，目光銳利如鷹。當視線掃過烈陽時，為首的隊長眼中閃過一絲訝異，卻並未多言，只是例行檢查了白晨的身份證明，又象徵性地看了眼行囊便揮手放行。
踏入城門的剎那，喧囂如實質般撲面而來。青石板鋪就的街道寬闊得能容四匹馬車並行，兩側商鋪的幌子在風中獵獵作響：綢緞莊的七彩綾羅垂到地面，兵器鋪的鐵刃在日光下泛著寒光，小吃攤前蒸騰的熱氣裹著肉香，引得路過的孩童扯著大人的衣袖不肯走。
白晨循著路人的指引，先去了城東的“鑑獸閣”。這是城裡最大的靈材收購點，門楣上懸掛的青銅鈴鐺在他踏入時叮噹作響。目前人不多。
一層櫃檯後的老者正用放大鏡端詳一枚狼形靈核，見他到了自己櫃檯，抬眼的瞬間，渾濁的眼珠突然亮了亮。
“後生，要賣些什麼？”老者放下放大鏡，指了指櫃檯前的木盤。
白晨解開腰間的空間戒指，靈力微動，數十枚大小不一的靈核便滾落盤中。青銅級的靈核泛著淡淡的灰光，白銀級的則流轉著幽藍或暗金的光暈，其中兩枚雙首魔狼的靈核尤為惹眼——暗系與獸系的靈力在晶體裡交織成螺旋狀，像兩團永不熄滅的微型星雲。
老者的呼吸明顯頓了頓，重新拿起放大鏡，手指在靈核上一一拂過：“銀紋巨蟒核一枚，鐵背黑熊核一枚，雙首魔狼核兩枚……後生，這些都是你自己獵的，不錯，都是成體或者接近成體的成色，品質不錯，不是那些成長期，幼獸期的靈核可以比的。”
“嗯。”白晨淡淡應了一聲。
老者抬頭深深看了他一眼，不再多問，麻利地報出價格：“青銅核按市價收，白銀核給你加價一成，總共是三百七十金幣。”他從櫃檯下取出沉甸甸的錢袋，推到白晨面前，“後生若有興趣，也可將這些靈核換成等價的靈術卷軸或療傷丹藥，鑑獸閣的貨，童叟無欺。”
白晨搖了搖頭，收起錢袋轉身離開。
最終選定的客棧在城南的巷子裡，門面不算起眼，院子卻格外寬敞。店小二是個機靈的少年，見烈陽踏入時，慌忙要去牽馬，卻被獨角獸嫌棄地甩了甩尾巴，噴出的熱氣將他的髮髻燎得微微髮捲。
“客官，您這靈寵可真神俊，是烈陽獨角獸吧！”店小二撓著頭賠笑，引著白晨上了二樓的上房，“小的這就去備熱水和吃食，您還有什麼吩咐？”
“不必了，我先去休息，等我睡醒了來三斤熟肉，一罈米酒。”白晨將錢袋放在桌上。
關上門的瞬間，緊繃的神經驟然鬆弛。白晨幾乎是踉蹌著撲到床上，錦被上淡淡的皂角香與他身上的血腥味格格不入。
這三個月來，他要麼在廝殺，要麼在趕往廝殺的路上，從未有過如此安穩的時刻。意識沉入黑暗前，他彷彿還能聽見迷霧森林裡的獸吼，還能感覺到冰凝在掌心凝結的寒氣。
這一覺睡得天昏地暗，再次睜開眼時，窗外已是萬家燈火。
他走到窗邊推開木欞，晚風帶著食物的香氣湧進來。街道上掛滿了紅燈籠，將青石板路染成一片暖紅，穿著新衣的孩童舉著兔子燈追逐打鬧，酒肆裡傳來划拳行令的吆喝，偶爾有煙花竄上夜空，在墨藍色的天幕上炸開一朵朵金菊。
“客官醒了？”
店小二端著托盤上來，見他望著窗外發呆，笑道，“今兒是臘月廿八，再過兩天就是新年了。咱們西武城的年俗，從廿八就開始掛燈籠，等到除夕夜，城主府那邊還要放整整一個時辰的煙花呢。”
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