起初，民夫們還抱有希望，以為只是暫時的，可日復一日，糧餉始終不見足額髮放，反而剋扣得越來越厲害。
運來的糧食裡，摻著大量的糠麩、石子，甚至還有發黴變質的陳糧。
工地上的活兒卻越來越重，要搬運巨石，要砌築城牆，每天寅時起身，子時才能歇息，高強度的勞作加上填不飽肚子，越來越多的民夫病倒了。
風寒、痢疾、飢餓，像三隻索命的惡鬼，在工棚裡蔓延。
每天都有人倒下，起初還能找塊空地草草掩埋，後來死的人多了，負責埋人的兵丁也懶了，直接把屍體拖到工地外的溝壑裡，任憑烏鴉啄食。
那道溝壑，如今已堆了不少屍體，散發著令人作嘔的腐臭氣息，路過時，總能聽見烏鴉的聒噪。
黃綱放下手裡的糠餅，實在咽不下去。
他今年二十八歲，原是濠州鄉下的農戶，家裡有幾畝薄田，日子雖不富裕，卻也能溫飽。
後來被徵來修中都，他想著忍幾年就能回去，可如今，別說回去，能不能活過這個冬天都難說。
他摸了摸懷裡藏著的一小塊粗布，上面是妻子臨走時繡的一朵小小的梅花，每次摸到它，他就想起家裡的妻子和年幼的女兒，心裡就湧起一股活下去的念頭。
“不能再這樣下去了。”高峰猛地捶了一下地面，震起一片塵土。
他身材高大，性子火爆，年輕時練過幾年拳腳，在民夫裡頗有威望。
“再這樣剋扣下去，咱們所有人都得死在這兒！要麼餓死，要麼病死，要麼被這些狗官折磨死！”
他的聲音不大，卻像一顆石子投入平靜的湖面，在草棚裡激起了層層漣漪。
幾個原本蜷縮著的民夫慢慢抬起頭，眼裡閃過一絲微弱的火光。
“高大哥說得對，”一個名叫狗子的年輕民夫介面道，
“我爹就是因為餓了好幾天，搬石頭的時候沒力氣，摔下來摔斷了腿，兵丁不僅不管，還說他故意怠工，打了他一頓，沒過兩天就沒了……”
狗子說著，眼淚就掉了下來，“咱們不能就這麼認命啊！”
“可咱們能怎麼辦？”另一個民夫嘆了口氣，“那些官老爺手裡有兵，有刀，咱們手無寸鐵，還能造反不成？”
這話一齣，草棚裡又陷入了沉默。
造反，這兩個字在任何年間都是足以株連九族的大罪。
一旦事發，不僅自己要死，家人也要跟著遭殃。
黃綱皺著眉，沉默了許久。他不是沒想過反抗，可每次都被理智壓了下去。
他知道，僅憑一腔熱血，根本不可能成功，只會白白送死。
可看著身邊一個個熟悉的面孔倒下，看著王阿公奄奄一息的樣子，看著狗子淚流滿面的神情，他心裡的那股隱忍，漸漸被憤怒取代。
“不是不能反，”黃綱緩緩開口，聲音低沉卻帶著一股不容置疑的力量，
“是不能蠻幹。咱們得籌劃，得找機會，得讓所有受壓迫的民夫都跟咱們一起幹。只要人多勢眾，說不定就能殺出一條活路來。”
高峰眼睛一亮：“綱哥，你有主意了？”
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