這翌日寅時末，貢院外牆的朱漆木架上，新科榜單尚未揭開，簷角銅燈便已將 “金榜題名” 四個燙金大字映得通紅。
圍聚的舉子們攥著硯袋的手沁出細汗，清脆的銅鑼聲在晨霧裡炸開時
沈同真正帶人伏在西側角樓的飛簷上，指間摩挲著腰間的繡春刀 —— 三枚裹著牽機粉的蠟丸，此刻正嵌在三丈外琉璃瓦的縫隙裡，隨著晨光漸亮，蠟衣在瓦面折射的光斑中微微融解。
又是半個時辰而過，新科榜單也終於揭了開來。
頭名 “狀元及第” 四個小楷剛露出 “狀” 字的點畫，人群中便爆發出壓抑的抽氣聲 —— 來自江南的謝硯臣，此刻正盯著自己名字下的 “一甲第一名” 露出一絲笑意，青竹紋袖擺簌簌發抖，硯袋裡的湖筆滴下墨汁，在月白中衣上暈出個歪斜的 “魁” 字。
“李廷鈺！榜眼！”
一名糙漢舉子猛地掐住自己手腕，古銅色麵皮漲成絳紅，腰間牛皮水囊 “噹啷” 墜地也不自知。
他盯著榜單上 “一甲第二名” 的硃砂批註，突然抱拳朝天，喊道。
“中了，我中了！”
驚得相鄰舉子們紛紛退避，卻見他眼角滾著淚，用袖口拼命擦拭榜單上自己的名字，生怕墨跡未乾被風颳跑。
直到 “陳風！探花！” 的尾音在貢院上空盤旋，第三塊黃綾才徹底展開。
人群先是靜得能聽見簷角銅燈的燭淚墜落聲，繼而爆發出潮水般的議論 —— 此刻一身淡然裝扮的陳風正揹著手立在榜前，並不意外。
他指尖劃過自己名字下的 “一甲第三名”，忽然轉身向身後舉子們長揖，廣袖拂過青磚時，袖底暗紋在晨光裡顯形。
眾舉子見此，也紛紛回禮，隨後，再次向著榜單尋找自己的名字。
貢院內外一時更加沸騰起來。
片刻後，中榜的舉子們各有姿態。
有人踉蹌著撞向榜架，雙手抓著木柱傻笑；
也有結伴相擁的，彼此拍打著後背，聲音都因激動而變得嘶啞。
而未中榜的人則如被抽去筋骨。
或倚著牆根慢慢滑坐，手中卷著的《孟子》掉在水窪裡也不察覺；
或盯著榜單上的名字發狠，指甲掐進掌心滲出血珠，忽然撕心裂肺地喊出 “明年再來”，卻在轉身時撞翻茶攤，滾燙的茶湯潑在腳上也不知痛。
人群中，中榜的謝硯臣、李廷鈺和陳風被一眾舉子簇擁著，道賀聲此起彼伏。
謝硯臣恢復了江南才子的溫潤模樣，含笑一一回禮；
李廷鈺還沉浸在狂喜之中，時不時發出爽朗的大笑；
而陳風始終帶著淡淡的微笑，舉手投足間盡顯從容，只是眼底深處，閃過一絲不易察覺的警惕。
“卯正三刻了，該去瓊林宴了，公子。”
隨侍書童低聲提醒。
聽到此，謝硯臣摺扇回籠，溫潤笑意浮於眉眼，對著簇擁的舉子們開口。
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