這頓飯吃得極安靜。
灶膛裡的餘火漸漸暗了，天光也從門口一寸一寸地退了出去。
堂屋裡只剩下碗筷偶爾碰觸的輕響，和三個人細微的咀嚼聲。
沈同真吃得很慢，每一口都嚼得仔細，像是在品味什麼許久未曾嘗過的東西。
飯後，李母去灶房收拾碗筷，李權如從屋角抱出一床打著補丁的棉被，在堂屋裡鋪了一個地鋪。
“恩公，家裡實在簡陋……您睡這裡，兒子去灶房對付一宿就成。”
沈同真卻搖了搖頭，站起身來，走到院子裡，在那棵歪脖子棗樹下盤膝坐下，背靠樹幹，閉上了眼睛。
月光從棗樹的枝葉間漏下來，在他臉上投下斑駁的光影。
他整個人像是融進了夜色裡，連呼吸都輕得幾乎聽不見。
李權如站在堂屋門口，看著那個坐在棗樹下的身影，張了張嘴，最終什麼都沒說，輕輕掩上了門。
夜深了。
李權如躺在灶房的稻草堆裡，翻來覆去，怎麼也睡不著。
灶膛裡的餘燼還有些微溫，暖著他的後背。
他睜著眼睛，看著黑暗中灶房的輪廓——那隻缺了耳的陶罐，那把磨得發亮的火鉗，牆上掛著的一串幹玉米，都是他從小看到大的東西。
可今夜看著它們，卻覺得有什麼不一樣了。
他想起七年前，第一次揹著書箱走出南柯村的時候。
那時候他十六歲，以為自己讀了幾本書，寫了幾篇文章，天下便儘可去得。母親把家裡僅有的兩隻老母雞賣了，換了二兩碎銀子塞進他手裡，又在他書箱裡塞了十個雜糧餅子，一直把他送到村口那棵老槐樹下。
“娘，您等著，兒子一定考個功名回來，讓您過上好日子。”
那時候他是這麼說的。
母親笑著點頭，眼裡有淚光，卻什麼都沒說，只是伸手替他理了理衣領，又拍了拍他肩上的塵土，然後站在那棵老槐樹下，一直看著他走遠。
那一回，他連縣試都沒過。
主考官在他的卷子上批了四個字：文理不通。
他把那捲子疊好，壓在書箱最底下，沒有給母親看。母親也沒有問，只是看著他回來，笑了笑，說了句“回來就好”，然後去灶房給他煮了一碗熱湯麵。
第二回，第三回，第四回……
每一回他都覺得自己準備得更充分了，每一回他都覺得這一次一定能成，可每一回的結果都比上一回更差。到第七回，他連考場的門都沒能進去。
那個穿青衫的書吏站在貢院門口，翻著名冊，頭也不抬地丟下一句：“李權如？欠稅銀未清，不得入場。”
他站在貢院門外，聽著裡頭三聲炮響，聽著唱名聲遠遠傳來，聽著那些考生魚貫而入的腳步聲。
他站了很久，久到門口守衛的兵卒都用古怪的眼神看他，他才轉過身，一步一步地走了。
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