徐州牧府邸的後院裡，青石板路被晨露打溼，泛著微涼的光。
陶謙拄著柺杖，緩緩步入院中，只見兩個兒子陶商、陶應正坐在紫藤花架下對弈。
棋盤上黑白子交錯，陶商執白，落子謹慎；
陶應持黑，步法略顯急躁，顯然已落入下風。
“父親。”
二人見陶謙前來，連忙起身行禮，臉上帶著幾分侷促
——自曹操興兵伐徐的訊息傳來，府中上下人心惶惶，他們卻還有心思下棋，實在有些不妥。
陶謙擺了擺手，示意二人坐下，自己則在旁邊的石凳上落座。
目光掃過棋盤，又看向兩個兒子，輕聲問道：“你們兄弟二人，對眼下徐州的局勢，可有什麼想法？”
陶商聞言，先嘆了口氣，垂眸道：“父親，兒子自幼只通些文墨，於行軍佈陣、治理州郡一竅不通。
如今曹操大軍壓境，徐州危在旦夕，兒子深知自己絕非當州牧的料，也不敢佔著這個位置誤了徐州百姓。”
陶應也跟著點頭，語氣坦誠：“大哥說得是。兒子性子急躁，連盤棋都下不明白，哪能擔起守護徐州的重任？
這些日子看著父親日夜操勞，兒子心裡也不好受，只盼著能有能人來幫父親渡過難關，至於州牧之位，兒子從未想過。”
看著兩個兒子坦蕩的模樣，陶謙心中既有欣慰，又有苦澀。
他這一生，雖無驚天動地的功績，卻也一心想守住徐州這片土地，可兩個兒子都無爭霸之心，更無執政之才，這徐州的未來，終究要託付給外人。
他重重嘆了口氣，柺杖在青石板上敲了敲，又問：“那你們可知，糜竺已去請劉備來援，陳圭也暗中聯絡了呂布？對這兩人，你們有什麼看法？”
陶商沉吟片刻，緩緩說道：“劉備在平原時，素有仁德之名，據說他體恤百姓，與士卒同甘共苦，連袁紹、曹操都曾贊他有君子之風。若他來援，想必會真心護著徐州百姓。至於呂布……”
他頓了頓，語氣多了幾分謹慎，“呂布驍勇善戰，號稱‘飛將’，若能得其相助，確實能抵擋曹操的兵鋒。可他反覆無常，先前依附丁原、董卓，後來又都反了，這樣的人，怕是難以信任。”
陶應也跟著補充：“大哥說得對！徐州這些年本就多災多難，經不起再折騰了。曹操打來，無非是想奪地，可要是引了呂布這樣的人進來，保不齊就是引狼入室。
劉備再弱，至少仁德，不會害了徐州百姓，依兒子看，還是該以仁德為上，寄望劉備能帶來轉機。”
陶謙靜靜聽著，眼中漸漸露出贊同之色。
兩個兒子雖無大才，卻看得通透，與他心中所想不謀而合。
他輕輕點了點頭，沒再多說什麼，只是起身拍了拍二人的肩膀，轉身緩緩離去。
晨光透過紫藤花的縫隙，灑在他佝僂的背影上，顯得格外沉重
——徐州的未來，就看這次的選擇了。
與此同時，彭城城內卻是一片緊張的備戰景象。
城門樓上，曹豹身著鎧甲，手持馬鞭，正指揮士兵加固城牆。
他剛從下邳率領一萬五千兵馬趕到彭城，來不及歇息，便立刻投入到防禦準備中
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