夜色漸深，徐州牧府後院的槐樹下，陶謙獨自坐在石凳上。
晚風拂過，吹落幾片枯葉，落在他腳邊的青石磚上，平添幾分蕭瑟。
廳中宴飲的喧囂早已散去，唯有廊下的燈籠散發著昏黃的光，將他蒼老的身影拉得很長。
“父親。”
腳步聲由遠及近，陶商、陶應兩兄弟輕步走來，躬身行禮。
二人剛從偏院趕來，臉上還帶著幾分宴後的疲憊，卻也藏著一絲難掩的憂慮。
陶謙抬手示意二人坐下，目光掃過兩個兒子，聲音帶著幾分沙啞：“方才宴會上的事，你們都看在眼裡，說說吧，你們對呂布、劉備二人，有何看法？”
陶商先開口，他眉頭緊鎖，語氣帶著明顯的不滿：“父親，那呂布太過狂傲！今日雖破了曹軍先鋒，卻在宴會上處處排擠劉使君，還對張將軍惡語相向。
他仗著自己有兩萬大軍，又得了小沛、下邳兩處容身之地，言語間竟隱隱有掌控徐州之意，此等人物，怕是難以久居人下。”
陶應連連點頭，補充道：“大哥說得對！那呂布性情暴戾，早年叛丁原、殺董卓，本就是反覆無常之輩。
今日他雖對父親感恩戴德，可若日後徐州局勢穩定，或是曹軍退去，他未必會甘心屈居人下。
反觀劉使君，今日被呂布數次嘲諷，卻始終隱忍不發，還主動勸阻張飛，可見其心性沉穩，且素有仁義之名。只是……他麾下兵力薄弱，怕是難以與呂布抗衡。”
兄弟二人的話，正說到陶謙的心坎裡。他輕輕嘆了口氣，手指摩挲著石桌上的茶盞。
杯中的茶水早已涼透，正如他此刻的心境：“你們看得通透，可也正是如此，徐州的處境才更兇險。曹操大軍壓境，呂布是眼下唯一能與曹軍抗衡的力量，我們不得不倚重他；
可若放任他坐大，日後徐州易主，也是遲早的事。”
陶商、陶應聞言，臉色愈發凝重。
他們知道父親這話的分量，卻也想不出兩全之策，只能沉默地看著陶謙，等待他的決斷。
陶謙抬頭望向夜空，月色被烏雲遮蔽，不見半分光亮。
他突然握住兩個兒子的手，眼神變得異常堅定，聲音卻壓得極低：“為父已是垂暮之年，早已不在乎徐州牧的位置，只求能保徐州百姓平安，保你們兄弟二人周全。
日後若是徐州有變——無論是呂布反目，還是曹操破城，你們都不必管我，即刻帶著家眷從後院密道出逃，往青州投奔田楷。記住，保全性命要緊，切不可為了虛名白白送命！”
“父親！”
陶商、陶應眼眶一紅，連忙搖頭，“我們怎能丟下父親不管！要走，我們父子三人一起走！”
“糊塗！”
陶謙厲聲打斷他們，“我是徐州牧，若城破之日我棄城而逃，何以面對徐州百姓？你們不同，你們還年輕，保住性命，日後才有機會重振家業。這是為父的命令，你們必須遵行！”
看著父親決絕的眼神，陶商、陶應知道他心意已決，只能含淚點頭。
父子三人相對無言，夜色中的後院，只剩下壓抑的沉默。
與此同時，劉備一行人已回到陶謙安排的住處。
這是一處雅緻的宅院，院中種著幾株梨樹，月光透過枝葉灑下，斑駁地落在地上。
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