鄴城宮城的硃紅宮門外，袁紹的烏騅馬不安地刨著蹄子，甲葉上沾著的晨露順著紋路滑落，在青石路面上砸出細小的溼痕。他剛從劉協的殿中出來，額角那道磕出的血痕還未結痂，貼身侍衛遞來的錦帕被他攥在掌心，揉得發皺。方才劉協那句“你有沒有想過稱帝”像根針，紮在他心頭，讓他連呼吸都覺得發悶。
“回府，召許攸、郭圖、逢紀、審配、田豐、沮授、荀湛前來議事！”袁紹翻身上馬，聲音沉得像漳水的冰。烏騅馬一聲嘶鳴，踏著晨光往袁府疾馳，身後的親衛佇列如一條黑色長龍，捲起路上的塵土，將宮城的飛簷遠遠拋在身後。
袁府的議事堂內，早已燃起了薰香，卻壓不住空氣中的凝重。七個身影分坐兩側，許攸捻著山羊鬍，眼神里帶著幾分投機的精明；郭圖穿著嶄新的錦袍，時不時瞟一眼案上的茶盞；逢紀捧著一卷兵書，指尖在書頁上輕輕敲擊；審配面容嚴肅，腰間的佩劍未曾離身；田豐鬚髮皆白，眉頭皺得像擰在一起的繩；沮授手持羽扇，目光落在堂中懸掛的輿圖上；荀湛則端坐著，神色平靜如湖。
袁紹踏入堂內，脫下沾著塵土的朝服，換上一身玄色便袍，直接坐在主位上，開門見山：“諸位，袁術在壽春稱帝，陛下今日召我入宮，問我討逆之策。如今天下諸侯各懷心思，我等該如何應對？是出兵，還是觀望？若出兵，又該如何聯合諸侯，佈下兵力？”
話音剛落，許攸率先起身，聲音帶著幾分急切：“主公，此乃天賜良機！袁術僭越稱帝，已是天下公敵，主公若率先舉兵討逆，既能洗刷與袁術的兄弟之名，又能以‘匡扶漢室’之名收攏人心，此乃一舉兩得！”他頓了頓，走到輿圖前，指著淮南的位置，“袁術雖擁兵數十萬，卻在壽春大肆斂財，百姓怨聲載道，軍心早已渙散。主公只需派顏良、文丑率領五萬精兵，從黎陽南下，直取壽春，再派人聯絡曹操、孫策，讓他們從東西兩面夾擊，袁術必敗無疑！”
郭圖立刻附和：“子遠所言極是！曹操在兗州早有討逆之心，只是兵力不足，若主公與他結盟，許以戰後分淮南之地，他必出兵相助。孫策在江東，與袁術有舊怨，且曹操已暗中聯絡他，主公只需再派使者，許以‘吳侯’之位，孫策定會從東面出兵，牽制袁術的兵力。如此一來，袁術三面受敵，插翅難飛！”
逢紀卻搖了搖頭，放下手中的兵書：“不然。曹操此人，野心勃勃，若與他結盟，怕是‘引狼入室’。他若趁機吞併淮南，勢力壯大，日後必成主公心腹大患。孫策年輕氣盛，反覆無常，今日能為‘吳侯’之位出兵，明日也能為更大的利益倒向袁術。依我看，不如單獨出兵，不與任何諸侯結盟，待擊敗袁術，獨佔淮南之地，豈不更好？”
審配站起身，佩劍在地面上劃出一道冷光：“元圖之言太過冒險！袁術麾下張勳、橋蕤皆是能征善戰之將，且壽春城池堅固，糧草充足，若單獨出兵，怕是會陷入持久戰。到時候，公孫瓚的殘餘勢力趁機作亂，曹操再從背後偷襲，主公腹背受敵，後果不堪設想！”他頓了頓，語氣堅定，“依我之見，應與袁紹結盟，但需派重兵駐守黎陽，防備曹操偷襲；同時聯絡呂布，許以徐州之地，讓他從南面出兵，牽制袁術的後方。如此，方能萬無一失。”
田豐咳嗽了一聲，花白的鬍子微微顫抖：“諸位只想著如何擊敗袁術，卻忘了主公的根本。如今冀州、青州雖已平定，幽州、幷州仍有殘餘勢力未除，若傾巢而出，後方空虛，一旦出事，悔之晚矣！依我看，應先派少量兵力，與曹操、孫策聯合，試探袁術的虛實，同時加緊平定後方，待後方穩固，再傾全力討伐袁術。”
沮授扇了扇羽扇，緩緩道：“元皓所言有理，卻過於保守。袁術稱帝，已是眾矢之的，若不趁機討伐，待他穩定民心，整合兵力，日後再想擊敗他，難如登天。依我之見，可兵分兩路：一路由主公親自率領，從冀州南下，攻打袁術的北面防線；另一路由張合率領，從青州出發，攻打袁術的東面防線。同時派使者聯絡曹操，讓他從西面出兵，孫策從南面出兵，形成四面包圍之勢。如此，既能快速擊敗袁術，又能防備諸侯偷襲。”
荀湛最後開口，聲音溫和卻帶著分量：“諸位的計策各有優劣，關鍵在於‘平衡’。既要借諸侯之力討伐袁術，又要防備諸侯趁機壯大；既要快速出兵，又要穩固後方。依我看，可派沮授前往兗州，與曹操簽訂盟約，明確劃分戰後地盤，避免爭端；派許攸前往江東，聯絡孫策，許以江東自治，讓他安心出兵；派逢紀駐守冀州，穩固後方；主公則率領大軍，與顏良、文丑一同南下，直取壽春。如此，各方勢力相互牽制，主公既能討逆成功，又能壯大自身勢力。”
袁紹聽著七人的話，手指在案上輕輕敲擊，眼神漸漸變得堅定。他站起身，走到輿圖前，指著壽春的位置，沉聲道：“就按公若說的辦！沮授，你即刻前往兗州，與曹操商議盟約；許攸，你去江東，聯絡孫策；逢紀，你留守冀州，防備公孫瓚殘餘勢力；審配、郭圖，隨我一同南下；田豐、荀湛，負責籌備糧草兵馬。三日後，大軍開拔，討伐袁術！”
“臣遵旨！”七人齊齊起身，拱手應道。議事堂內的凝重一掃而空，取而代之的是一種即將出徵的激昂。袁紹望著輿圖上的淮南之地，眼中閃過一絲精光——這一戰，不僅是為了討逆，更是為了他的野心，為了那把高高在上的龍椅。
而此時的壽春，孫堅正站在府邸的庭院裡，望著南方的天空，連連嘆氣。庭院裡的桃樹已經謝了花，只剩下幾片殘瓣落在地上，被風吹得打轉。他穿著一身舊甲，甲葉上的鏽跡清晰可見，手裡攥著一封書信，信紙已經被他捏得發皺。
這是孫策從江東寄來的信，信上說，他已在江東立足，曹操派使者送來糧草和兵馬，讓他攻打袁術的東面防線。孫策還在信裡勸他，儘快離開壽春，投奔江東，不要再跟著袁術這條“死路”走下去。
孫堅想起那日與孫策的對話。那天，孫策穿著一身白袍，站在庭院裡，眼神堅定：“父親，袁術稱帝，已是天下公敵，跟著他，遲早會身敗名裂。我要去江東，開創自己的基業，您跟我一起走吧！”他當時還罵了孫策，說他忘恩負義，可如今想來，孫策是對的，是他錯了，錯在不該對袁術抱有幻想，錯在不該留下來，連累了韓當、程普、黃蓋三人。
“將軍，您都站了一個時辰了，風大，回屋歇著吧。”韓當走了過來，聲音裡滿是擔憂。他穿著一身舊袍，臉上帶著疲憊，卻依舊挺直了腰板。
程普和黃蓋也跟著走了過來，兩人的臉上都帶著風塵，顯然是剛從軍營回來。程普嘆了口氣：“將軍，袁術今日又派人來催糧，還說若再籌不到糧草，就要拿我們三人問罪。”
黃蓋攥緊了拳頭，聲音裡帶著憤怒：“袁術這昏君，只顧著自己享樂，不管士兵和百姓的死活。我們跟著他，遲早會被他害死！”
孫堅看著三人，心裡滿是愧疚。韓當、程普、黃蓋都是他的老部下，跟著他出生入死多年，本該跟著他建功立業，卻因為他的錯誤決定，留在壽春，受袁術的氣，甚至可能丟掉性命。
“對不起，是我連累了你們。”孫堅的聲音沙啞，眼睛裡泛起了紅，“你們走吧，去江東找伯符，他現在在江東立足了，跟著他，比跟著我有前途。”
韓當搖了搖頭，堅定地說：“將軍，我們跟著您幾十年了，早就把您當成了親人。您去哪，我們就去哪，就算是死，我們也跟著您！”
程普也道：“是啊，將軍。我們知道您是重情義的人，才會留下來幫袁術。可袁術不值得您這樣，我們還是儘快離開壽春，投奔公子吧！”
黃蓋道：“將軍，公子在信裡說，曹操已經聯絡了他，讓他攻打袁術的東面防線。我們若現在離開壽春，投奔公子，還能幫公子一把，也能洗刷我們跟著袁術的汙點。”
孫堅望著三人，心裡五味雜陳。他知道三人說得對，可他心裡還是過意不去——他是袁術的部下，如今袁術落難，他卻要棄他而去，這讓他覺得對不起袁術的知遇之恩。
可他又想起了馮夫人的死，想起了壽春百姓的疾苦，想起了袁術的驕縱和狂妄。他知道，袁術已經無可救藥了，跟著他，只會走向毀滅。
“好，我們走。”孫堅深吸一口氣，眼神變得堅定，“你們去收拾東西，我們今夜就離開壽春，去江東找伯符！”
“是，將軍！”三人齊齊應道，臉上露出了久違的笑容。
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