夕陽把營區的土坯房染成了暖烘烘的橘色，卻烘不散那股裹在空氣裡的黴味與汗味。世家子弟們蔫頭耷腦地擠在營舍門口，你推我搡著不肯先邁腳——方才周泰那句“將領也住通鋪”像根刺，扎得他們既沒底氣再去找夏侯淵說理，又實在咽不下“跟大頭兵擠乾草”的委屈。
謝明軒最先硬著頭皮跨進門檻。他那身月白錦袍掃過門框時，沾了道黑印子，指尖剛觸到通鋪的粗木板，就覺出不對勁——木板邊緣沒刨光，露著尖尖的木刺，上面還沾著乾硬的泥塊。他皺著眉抽回手，就聽身後“哎喲”一聲，回頭見鍾毓正蹲在地上，右手食指被木刺扎破了，鮮紅的血珠滾在指腹上，少年的眼圈瞬間紅了。
“怎麼了？”謝明軒忙蹲過去，從袖袋裡摸出塊乾淨的絹帕——這是早上出門時丫鬟塞的，繡著謝家的紋章，他平時都捨不得用。剛要給鍾毓包手指，就聽另一側傳來“撲通”一聲悶響，王承嗣（注：前文王承宗統一為“王承嗣”，使角色名一致）結結實實地摔在地上，腰間的玉璧撞在床腿上，發出清脆的磕碰聲。
“這破地！”王承嗣爬起來時，錦袍的後襟沾了半片黃土，膝蓋處還蹭破了個口子，露出裡面的白綾襯褲。他氣得踹了通鋪一腳，木板晃得上面的乾草簌簌往下掉，正好落在衛修的衣領裡。衛修本就被黴味燻得頭暈，這會兒乾草扎得脖子發癢，胃裡一陣翻江倒海，猛地捂住嘴往門外衝，剛跑到門檻邊，就“哇”地吐了出來——早上在家吃的蜜餞、糕點全吐在了黃土裡，酸餿味混著營舍的黴味，更嗆人了。
一時間，營舍裡亂成了一鍋粥。
有人蹲在地上撿被風吹散的乾草，指尖被木刺扎得直抽氣，卻不敢喊疼——怕被旁人笑嬌氣；有人拿著自己的摺扇，想扇散屋裡的黴味，可扇來扇去，只把灰塵扇得滿屋子飛，嗆得自己直咳嗽；還有兩個陳家的子弟，嫌通鋪髒，想把自己的錦緞外衣鋪在乾草上，剛鋪好，就被風吹來的塵土蓋了層灰，氣得他倆直跺腳，卻又不敢把衣服扔了——這是家裡最好的料子，丟了回去要捱罵。
謝明軒幫鍾毓包好了手指，絹帕上洇開一小片紅。他看著滿屋子亂糟糟的景象，又看了眼窗外漸漸沉下去的天色，深吸一口氣道：“別瞎折騰了，先把屋子掃乾淨，乾草鋪整齊——總不能真跟豬窩似的睡一晚。”說著，他撿起牆角一個掉了底的木掃帚，剛要遞出去，就覺著手心一陣疼——掃帚柄上全是毛刺，扎得他指尖發麻。
“這破掃帚怎麼用啊！”接過掃帚的河東衛氏子弟衛恆，剛掃了兩下，就把掃帚扔在地上，手掌心紅了一片，“在家都是小廝掃地，哪用得著咱們動手？這破地方，連個像樣的掃帚都沒有！”
他的話像點燃了引線，原本就憋著氣的子弟們，瞬間炸了。
“就是！我手都被木刺扎破了！”一個穿湖藍錦袍的子弟舉著流血的指尖，聲音都帶了哭腔，“我娘要是看見我這樣，非得心疼死！”
“還有這味！”剛吐完回來的衛修，臉色慘白，扶著門框直喘氣，“我在家燻的是龍涎香，哪聞過這種黴味？再聞下去，我非得吐死在這不可！”
抱怨聲越來越大，有人蹲在地上揉著被扎疼的手，有人靠在牆邊抹眼淚，還有人盯著自己沾了泥的錦靴，越看越委屈——這靴子是上月剛做的，蜀錦面，繡著雲紋，今天第一次穿，就被營舍的黃土和碎石子磨髒了、劃壞了。
最先繃不住的是個姓袁的少年，才十四歲，是汝南袁氏旁支的子弟，在家被爹孃寵得跟寶貝似的，連冷水都沒沾過。他剛才蹲在地上撿乾草時，被通鋪的木刺紮了三次手，又被黴味嗆得直噁心，這會兒聽著旁人的抱怨，再也忍不住了，“哇”地一聲坐在地上大哭起來。
“我不要在這破地方待了！”袁姓少年哭得肩膀一抽一抽的，眼淚鼻涕全抹在錦袍上，“我要回家！我要找娘！這裡又髒又臭，還扎手，我不練射箭了，我也不要什麼戰功了！我要回家！”
他一哭，原本就委屈的子弟們更繃不住了。有兩個年紀小的，跟著紅了眼圈；還有個姓吳的子弟，乾脆把手裡的掃帚一扔，轉身就往門外衝——他方才掃了兩下地，手心紮了四五個木刺，又聽著袁少年的哭聲，心裡的委屈和害怕全湧了上來，腦子裡只有一個念頭：走！離開這破地方！
“我也走！這破軍營誰愛待誰待！”吳姓子弟一邊跑，一邊喊，聲音裡帶著哭腔，“我要回家找爹！讓我爹跟曹司空說，我不參軍了！我寧願不當這個校尉，也不在這遭罪！”
有他帶頭，又有兩個子弟跟著往外衝，嘴裡喊著“回家找爹孃”“再也不來了”，腳步聲踩在黃土上，亂鬨鬨地往營區外跑。
營舍斜對面的老槐樹下，夏侯淵正靠著樹幹站著，手裡把玩著那支鵰翎箭，玄色勁裝的影子被夕陽拉得老長。周泰就站在他身邊，見那幾個子弟衝出來，立刻攥緊了腰間的馬鞭，剛要上前阻攔，就被夏侯淵伸手按住了胳膊。
“將軍？”周泰不解地回頭，“這幾個小子要是跑了，傳出去，他們家裡人怕是要……”
“跑就跑。”夏侯淵的目光落在那幾個越跑越遠的背影上，聲音平平的，手裡的鵰翎箭轉了個圈，“主公要的是能聽話、能扛事的世家子弟，不是一受委屈就哭著喊著找爹孃的軟蛋。”他抬眼看向周泰，眼底帶著點冷意，“你以為主公讓我把他們領來軍營，真就是讓他們混個戰功？這些世家盤根錯節，手裡握著糧、握著人，可子弟們一個個嬌生慣養，將來真要遇事，頂不住用。”
他頓了頓，手指摩挲著箭鏃上的寒光：“像剛才跑的那幾個，連掃個地、挨幾根木刺都扛不住，將來上了戰場，見了血還不得嚇得尿褲子？留著他們在軍中，非但幫不上忙，還得讓人看著、護著，純屬累贅。不如就讓他們走——走了，正好讓他們家裡人看看，自家養的‘金貴公子’，到底能不能扛事；也讓主公看看，哪些世家是真心想跟他走，哪些只是想混好處。”
周泰這才恍然大悟。他跟著夏侯淵這麼多年，只知道主公忌憚世家，卻沒往深了想——讓這些子弟來軍營受苦，既是磨他們的嬌氣，也是在“篩”人：能留下來、熬住的，將來就是主公能用的人；熬不住跑了的，不僅丟了自家的臉面，也讓主公看清了這家人的底細，往後打交道，心裡也有數。
“將軍，難道主公是想要透過這些世家子弟……”周泰話到嘴邊，又咽了回去——有些話，點到為止就夠了。
夏侯淵看著他，嘴角勾了勾，拍了拍他的肩：“別多想，也別多問。按規矩來就行。”
周泰立刻明白過來，不再追問，對著夏侯淵拱手一禮：“末將明白。伙房的飯該好了，末將這就去盯著，給諸位公子……把飯送來。”說“諸位公子”時，他語氣裡少了幾分先前的顧忌，多了幾分瞭然——能留下來的，才算得上是“要管的人”。
夏侯淵點點頭，看著周泰大步往伙房去，自己則依舊靠在槐樹下，目光落回營舍的方向。方才那幾個子弟跑了，營舍裡的哭聲和抱怨聲小了不少——想來是剩下的人，也怕真就這麼走了，丟了臉面，也丟了到手的戰功。他心裡冷笑一聲：這些世家子弟，看著嬌，心裡比誰都清楚“體面”和“好處”——只要這兩樣還在，再大的委屈，也能咬牙扛著。
營舍裡，果然如夏侯淵所料。袁姓少年還在抽抽搭搭地哭，可沒人再跟著喊“要走”了。謝明軒皺著眉走過去，蹲在他身邊道：“別哭了。方才跑的那幾個，要是真回了家，傳出去，全許都的人都會笑他們‘吃不了苦’‘沒出息’——你想讓人家這麼說你，說汝南袁氏？”
袁少年抽了抽鼻子，淚眼汪汪地看著謝明軒：“可……可這裡太苦了，手好疼，聞著味就想吐……”
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