晨光尚未完全驅散荒野的寒意，五道身影已如離弦之箭，離開曙光營地，向著西北方向的落鷹澗疾馳而去。
葉凡一馬當先，新生後的“本我熔爐”穩固運轉，雖未刻意催發，卻自然在他周身形成一層無形的、穩固存在的“場”，將迎面而來的疾風與塵埃無聲排開，行進間顯得舉重若輕。他換上了一身便於行動的深灰色勁裝，外罩一件粗布披風，遮掩了部分過於引人注目的氣息。背後，用布條纏繞揹負著的，是那柄經過萬骸深淵一戰、劍身多了一道混沌紋路的古樸“紀元之劍”。劍身沉寂，卻隱有與葉凡體內熔爐同步的微弱脈動。
緊隨其後的是紅鯉與林雪。紅鯉依舊是那身利落的貼身戰衣，外罩便於荒野隱藏的暗褐色斗篷，腰間短刃與數個皮囊鼓鼓囊囊，不知裝了多少殺器與工具。她眼神銳利如鷹，不斷掃視著四周環境，負責警戒與探路。林雪則換上了一套便於行動的淺青色勁裝，揹負一柄劍鞘古樸的長劍，眉宇間少了幾分往日的清冷疏離，多了幾分凝重與專注。她的氣息比之前更加凝實冰寒，顯然瑤池的傳承在她身上正被不斷髮掘。
隊伍最後，是兩名經驗豐富的營地精銳修士，一人擅長追蹤與地形辨識，另一人精通陣法與能量感知，都是太虛至尊親自挑選的好手。
一行人沉默疾行，唯有衣袂破風與腳步踏地的細微聲響。越靠近落鷹澗區域，環境的變化越發明顯。
空氣中開始瀰漫一股淡淡的、混合了焦土、腥甜血氣、以及某種厚重威壓的奇異氣息。大地呈現出不自然的龜裂與翻卷，彷彿被巨力粗暴地犁過。殘留的植被要麼焦黑枯萎，要麼詭異地扭曲生長，呈現出暗紅或紫黑的色澤，散發著微弱的混沌波動。
“能量汙染比黑風裂谷外圍更嚴重，而且……更‘古老’。”林雪感受著空氣中的寒意，輕聲說道。她的冰魄靈氣對能量性質的變化尤為敏感。
“有戰鬥痕跡，不止一處。”紅鯉蹲下身，指尖拂過一道深達數尺、邊緣光滑如鏡的溝壑，溝壑內殘留著微弱的、令人心悸的銳金之氣，“像是被某種極其鋒利的巨型刃爪劃過……不是‘吞噬者’的能量武器風格。”
葉凡走到另一處，那裡有一個直徑丈許的、彷彿被高溫熔岩澆築過的凹坑，坑底凝固著暗紅發黑的琉璃狀物質，散發著灼熱與暴虐的氣息。“這是……龍息殘留？”他不太確定，但其中蘊含的磅礴生命威壓與毀滅特性，與他認知中的法術或能量攻擊截然不同。
繼續向前，類似的痕跡越來越多，也越來越觸目驚心。折斷的、需要數人合抱的古樹，被洞穿的巖壁，地面深不見底的穿刺孔洞……整個落鷹澗外圍，彷彿經歷了一場巨獸間的殊死搏殺。
“前方三里有微弱生命波動，但很混亂。”負責感知的修士忽然低聲示警。
葉凡抬手，隊伍立刻停下，藉助地形隱蔽。他凝神感應，果然在前方一片狼藉的山坳中，察覺到幾股微弱、雜亂、充滿痛苦與恐懼的生命氣息，其中還夾雜著熟悉的、令人作嘔的混沌侵蝕感。
悄悄靠近，撥開一片焦黑的灌木，眼前的景象讓眾人呼吸一窒。
山坳中，橫七豎八躺著十幾具屍體。
其中七八具，穿著破爛不堪、沾染血汙的粗布或皮甲，手持斷裂的刀劍或簡陋的弓弩，看樣子像是附近的倖存者流民或小股土匪。他們的死狀極慘，有的被巨力拍成肉泥，有的被利爪撕開胸膛，有的則渾身焦黑，彷彿被火焰從內而外灼燒過。
而另外四五具屍體，則穿著統一的、與黑風裂谷襲擊者款式相似但略顯粗糙的暗灰色護甲，護甲上也有那個“黑洞”徽記，但光芒黯淡，工藝明顯差了一檔。他們同樣死狀悽慘，手中的能量武器大多損壞。
引起葉凡注意的，是山坳中央，一具格外龐大的“屍體”。
那是一隻體長超過四丈、形似蜥蜴但更加猙獰的怪物。它周身覆蓋著暗紅色的、如同熔岩冷卻後形成的粗糙甲殼，背部生著幾排扭曲的骨刺，頭顱似鱷，口中利齒參差，一條粗壯的尾巴末端凝聚著一團尚未完全熄滅的暗紅能量團。它身上佈滿了巨大的撕裂傷和穿刺傷，暗紅色的、粘稠如岩漿的血液流淌了一地，散發著高溫和暴虐的氣息。
這怪物已經死去，但殘存的威壓依舊讓普通修士感到胸悶。而在它致命的傷口處，以及那些流民兵和“吞噬者”成員屍體上，葉凡敏銳地察覺到了一種共同的能量殘留——冰冷、貪婪、帶著強制抽取意味的“吞噬”特性！
“是‘吞噬者’的人，和這頭怪物，還有這些流民，在這裡發生了混戰？”紅鯉皺眉，“看痕跡，流民和這怪物似乎都攻擊了‘吞噬者’，但也被‘吞噬者’反擊……最後同歸於盡？”
“不完全是。”葉凡走上前，仔細檢查那怪物的傷口，又看了看幾個流民屍體手中緊握的、沾染了怪物暗紅血液的簡陋武器，“這些流民……可能是在這怪物與‘吞噬者’戰鬥時，被捲入，或者……他們原本的目標就是這怪物？看他們武器上的血跡，他們確實對這怪物造成了傷害。”
林雪檢查了那幾個“吞噬者”成員的裝備，低聲道：“他們的裝備比我們在黑風裂谷遇到的要差，像是……外圍巡邏隊或者低階作戰單元。他們攜帶的採集裝置也很簡陋。”她從一個“吞噬者”屍體旁撿起一個破損的、類似羅盤但小得多的儀器，“這東西的能量讀數指向……山澗深處，而且有強烈的‘生命源質’反應標記。”
葉凡接過那破損儀器，雖然無法啟動，但以他如今對“吞噬”法則的感知，能隱約察覺到儀器內部殘留的一絲指向性的貪婪波動。他抬頭，望向落鷹澗深處，那裡霧氣繚繞，能量波動更加混亂劇烈。
“看來，‘吞噬者’也盯上了這裡的東西，派出了先頭部隊。這頭怪物，還有這些流民，可能都是‘障礙’或者……意外的‘資源’。”葉凡語氣冰冷，“繼續前進，注意隱蔽。真正的戰場，還在裡面。”
隊伍變得更加謹慎，沿著戰鬥痕跡和能量殘留的指引，向著落鷹澗核心區域潛行。
越往深處，地勢越發險峻，兩側是刀削斧劈般的懸崖，中間一條湍急的、泛著詭異暗紅色的澗水奔騰咆哮。空氣粘稠得彷彿能擰出水，那股混合了龍威、混沌、血腥以及古老湮滅波動的氣息，壓得人喘不過氣。懸崖壁上，隨處可見巨大的抓痕、撞擊坑和能量灼燒的痕跡，許多岩石呈現出被高溫瞬間熔融又凝固的怪異形態。
突然，前方探路的紅鯉猛地打出一個“停止隱蔽”的手勢！
眾人迅速伏低身形，屏息凝神。
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