倒計時歸零的瞬間，世界沒有立刻毀滅。
相反，一切都靜止了。
地心熔爐噴湧的金紅色能量凝固在半空，像琥珀中的昆蟲。戰鬥機械保持攻擊姿態，卻一動不動。龍門戰士們揮出的武器停在軌跡中途。就連秦明臉上決絕的表情，都定格在了那一秒。
唯一能動的，只有紅鯉。
還有那個自稱“蒼白之視”的男人。
“時間暫停？”紅鯉警惕地看著周圍，手中的妖刀依然緊握。
“不，不是暫停。”男人——蒼白之視——悠閒地走到凝固的能量噴流前，伸手觸碰那團金紅色的“固體”，“只是把這一小塊區域的‘熵增’暫時歸零了。沒有熵增，就沒有變化，一切都保持原狀。”
他轉過身，微笑著看向紅鯉：“很實用的能力，不是嗎？守望者議會當年就是靠這個，才能在上個紀元終焉爆發時，儲存下部分文明火種。”
“你到底想做什麼？”紅鯉冷聲問，“如果一切都是你的計劃，為什麼要等到現在才現身？”
“因為時機。”蒼白之視走到她面前，兩人之間只有三步距離，“時機很重要，紅鯉。就像種莊稼，播種太早或太晚都會失敗。我等了整整兩個紀元——上一個紀元用來製造‘終焉’這個概念，這一個紀元用來培育‘對抗終焉的英雄’。”
他伸出手，掌心向上，一團紫黑色的能量在其中旋轉：“你以為終焉是什麼？是宇宙的格式化程式？是文明發展到一定階段的必然產物？不，那些都是議會編造的謊言。”
掌心的能量開始變化，呈現出複雜的結構——那是一個個相互巢狀的圓環，每一個圓環都在按照不同速度旋轉。
“終焉是我創造的‘意識收集器’。”蒼白之視輕聲說，“它的工作原理很簡單：當一個文明發展到足夠複雜，產生了足夠多的‘強烈情感’——愛、恨、恐懼、希望、犧牲、背叛……所有這些情感都是高質量的意識能量。終焉會誘導這個文明走向滅亡，而在滅亡過程中，那些最強烈的情感會達到峰值。這時候，收割，就能獲得最純淨、最強大的意識碎片。”
紅鯉感到一陣惡寒：“所以守望者議會……也是你的一部分？”
“議會是我創造的‘收割助手’。”蒼白之視點頭，“上個紀元，我親自下場，但效率太低。這個紀元我學聰明了——製造一個看似‘正義’的組織，讓他們以為自己是在拯救文明，實際上在幫我篩選、培育最優質的‘情感作物’。”
他看向紅鯉胸前發光的晶體：“比如你。你的情感經歷多麼完美：卑微的出身，遇到拯救者，產生愛慕卻不敢言說，看著所愛之人犧牲，帶著遺願戰鬥，在戰鬥中成長，最終接納自我……這一系列情感變化，產出的意識能量純度高達97.3%，是我見過的最優質樣本之一。”
“樣本……”紅鯉的聲音在顫抖。
“對，樣本。”蒼白之視的笑容擴大，“你，葉凡，蘇曉，林雪，雷虎，秦明……你們所有人，都是我的實驗樣本。我在觀察，什麼樣的遭遇能產生最強烈的愛，什麼樣的失去能催生最執著的恨，什麼樣的希望能在絕望中綻放最耀眼的光芒。”
他走到秦明凝固的身體旁，輕拍他的肩膀：“比如這個。兄弟反目，信仰崩塌，自我懷疑，最終在悔恨中求死……多麼美妙的意識曲線。我在他意識裡植入的‘背叛程式’，效果超出了預期。”
“你操控了這一切？”紅鯉握刀的手青筋暴起。
“操控？不，那太低階了。”蒼白之視搖頭，“我只是……創造了條件。像園丁修剪枝條，引導植物向特定方向生長。真正的選擇，依然是你們自己做的。秦明可以選擇不背叛，葉凡可以選擇不犧牲，你可以選擇不戰鬥——但你們都選了最‘戲劇性’的那條路。這就是人性的有趣之處。”
他走回紅鯉面前，眼神變得深邃：“而現在，收割的季節到了。我已經收集了這個紀元人類文明最精華的‘情感結晶’——就在你們這些人身上。接下來，只需要完成最後一步：在極致的希望與絕望的轉換瞬間，進行收割。那會產出‘三位一體’的終極意識能量，足夠我……”
“足夠你做什麼？”一個聲音突然插入。
靜止的空間泛起漣漪。
葉凡和蘇曉，從虛空中走出。
不，不是走出的——他們是從更高維度“降維”到這裡的。葉凡全身籠罩著灰白色光芒，那光芒中流轉著無數細小的規則文字。蘇曉則被七彩光暈包裹，手中捧著一個旋轉的光球——那是方舟核心的微型投影。
“哦？你們掙脫了方舟的鎖定？”蒼白之視微微挑眉，但沒有太多驚訝，“比我預計的快了37秒。不過沒關係，你們來了也好，省得我去找。”
葉凡走到紅鯉身邊，與她並肩。他的眼神已經恢復了全部的人性，但多了一種超越凡俗的清明。
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