他們穿行在光怪陸離的城市迷宮中，但越往東南方向，周圍的景象開始發生顯著的變化。那些因時空紊亂而時不時閃現的、穿著各色古裝的歷史虛影逐漸減少、變淡，取而代之的是一種越來越濃厚的、屬於城市擴張邊緣地帶的荒涼與疏離感。破舊待拆的廠房、廢棄多年鏽跡斑斑的倉庫、雜草叢生甚至堆積著建築垃圾的荒地開始大片出現。現代化的痕跡在這裡變得稀薄，彷彿文明的光輝在此地逐漸黯淡。
空氣中的異常感也越來越清晰可辨。不再是“殘音閣”那種直接攻擊靈魂、尖銳刺耳的噪音汙染，而是一種沉悶的、壓抑的、彷彿能滲透進人骨髓裡的“滯重”感。就像從一個氣候宜人的春秋季節，一步踏入了悶熱無風、氣壓低得讓人胸口發慌、喘不過氣來的盛夏雷雨前夜。呼吸變得有些困難，並非因為空氣汙濁含有毒質，而是彷彿空氣中的氧氣和某種支撐生命的活力因子，正在被某種看不見的東西悄悄抽走、吞噬，取而代之的是一種令人昏昏欲睡、精力不斷流失、心生惰意的衰敗氣息。甚至連光線都似乎變得暗淡了些，彷彿被蒙上了一層看不見的灰塵。
“是‘淤’氣的影響範圍……已經開始擴散了。”季雅臉色凝重，她感到自己的思維速度似乎都受到了影響，變得比平時遲緩了一些，需要更加集中精神才能保持清晰的思考。“這不僅僅是針對土地，連空氣……甚至可能範圍內的所有生靈，都會受到這種‘生機掠奪’效應的影響。”
李寧悶哼一聲，他體內原本運轉流暢的內力，此刻也感到了一絲滯澀，如同在粘稠的泥潭中揮拳，阻力大增。他眼中金紅光芒一閃，強行催動氣血，一股灼熱的氣息從丹田升起，將那種令人不適的虛弱感暫時驅散。“再快一點！必須在影響變得不可逆轉之前找到核心！”
當他們終於抵達地圖上標示的那個大型現代化農業園區邊緣時，眼前的景象讓即使早有心理準備的兩人，心頭也如同被壓上了一塊千斤巨石，沉得幾乎無法呼吸。
視野所及，不再是想象中規劃整齊、綠意盎然、充滿生機的田園風光。取而代之的，是一種籠罩一切的、令人窒息的灰敗色調。那灰敗，絕非秋日豐收後大地休憩的自然枯黃，而是一種失去了所有水潤光澤與活力、彷彿被某種無形力量抽乾了生命本源的死灰。田埂邊原本應該蓬勃生長的雜草，此刻全都耷拉著腦袋，葉片捲曲枯萎，上面覆蓋著一層不正常的、類似灰燼的灰白色粉塵，像是被高溫火焰燎過，又經受了嚴霜的摧殘。遠處連片的、本該反射天光的現代化溫室大棚，那些透明的塑膠膜或玻璃外牆變得模糊不清，蒙著一層厚厚的汙垢，反射著一種缺乏生氣的、慘淡的、如同垂死魚眼般的光。
更令人毛骨悚然的，是那絕對的、死一般的寂靜。沒有夏蟲不知疲倦的鳴叫，沒有飛鳥掠過的振翅聲，甚至連最微小的風聲都似乎被這粘稠得如同膠質般的空氣吞噬、消化了。整個區域，如同被一個無形的、巨大的、隔絕了所有鮮活聲響的玻璃罩子徹底扣住，萬籟俱寂，唯有死寂在無聲地咆哮。
李寧蹲下身，伸手抓起一把田埂上的泥土。入手的感覺讓他心頭一涼。泥土本該是鬆軟、溼潤、帶著泥土特有的芬芳和彈性的，此刻卻入手冰涼、堅硬、板結，輕輕一捏，就碎裂成乾燥的粉末，從指縫間簌簌落下。他仔細看去，泥土中看不到任何蚯蚓鑽動的痕跡，也找不到任何其他微小生命存在的跡象。他甚至能清晰地感覺到，一絲微弱的、但確實存在的、帶著貪婪意味的吸力，正試圖從他接觸泥土的指尖，汲取那一點點屬於活人的、微弱的熱量和生命活力！
“土地……真的在‘死’去……”李寧的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的、源自生命本能的顫抖。這種緩慢而堅定、無聲無息的死亡，比面對凶煞血晶的狂暴攻擊、比“焚心之音”的精神摧殘，更加令人感到深入骨髓的寒意與絕望。這是根基的崩塌，是希望的泯滅。
季雅迅速展開《文脈圖》，圖捲上代表“穡園”節點的區域，那土黃色的光芒已經黯淡到了極致，幾乎被中心那個已經擴大到指甲蓋大小的、不斷散發著灰白色冰冷光暈的斑點完全覆蓋。斑點的邊緣，那如同墨汁暈染的痕跡正在緩慢而堅定地向外擴張，所過之處，圖捲上象徵生命力的微弱光絲紛紛斷絕、消失。
“汙染的核心……能量最混亂、最集中的點，不在表面，在地下深處！”季雅根據圖捲上能量流向的細微指示，伸手指向農業園區深處，一片看起來是近年新建的、用於農業科研和示範的、外觀頗具現代感的玻璃智慧溫室群，“就在那裡！而且……圖卷顯示，有微弱的、屬於人類的生命反應被禁錮在那個核心點附近！能量標記非常……暗淡，像是在被持續抽取！”
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了前所未有的凝重。有生命反應被禁錮？是斷文會派駐在那裡操控邪陣的成員？還是……不幸被困住的、與這片土地息息相關的園區工作人員或研究人員？如果是後者，情況就更加複雜和危急了。
沒有任何猶豫，他們收斂起全部的氣息，將自身的存在感降至最低，如同兩道融入背景的影子，悄無聲息地潛入這片被死亡寂靜統治的園區。越靠近那片智慧溫室群，空氣中的“淤滯”感和那股掠奪生機的吸力就越發沉重、明顯。彷彿每向前邁出一步，都需要耗費比平時多出數倍的體力，雙腿如同灌了鉛。周圍的植物凋零得更加徹底，一些原本高大的果樹不僅枝葉落盡，樹幹甚至出現了不自然的扭曲和幹縮，形態詭異，像是掙扎著想要逃離這片絕望之地，卻被無形的力量死死釘在原地。
終於，他們來到了那片智慧溫室群中最大的一棟建築前。這棟溫室佔地極廣，鋼結構骨架支撐著大面積的玻璃幕牆，本該是科技與農業結合的典範。然而此刻，溫室的玻璃外牆上，也覆蓋著厚厚一層那令人不安的灰白色粉塵，使得內部情形模糊難辨。但溫室入口處那扇厚重的、本該是自動感應的玻璃門，卻半開著，門口的地面上，殘留著一些凌亂模糊的腳印，以及……幾滴已經乾涸發黑、不太顯眼、卻刺痛人神經的血跡！
李寧瞳孔驟縮，對季雅打了一個極其明確的手勢：留在門外隱蔽處警戒，隨時準備接應。他自己則深吸一口氣，將內力悄然凝聚於雙掌和“守”字銅印之上，調整到最佳的戰鬥狀態，然後，如同靈貓般，側身閃入了那扇半開的、彷彿通往地獄入口的玻璃門。
門內的一幕，讓即使是經歷過演武巷血肉橫飛、見識過“焚心之音”恐怖的李寧，也感到一股刺骨的寒意從尾椎骨直衝天靈蓋，渾身的血液彷彿瞬間凍結！
溫室內部的空間極其寬敞高挑，原本的設計應該是為了模擬最適宜作物生長的環境，配備著先進的自動滴灌系統、可調節的補光燈、精密的溫溼度控制器。然而此刻，這裡已經化為人間地獄般的景象。所有本該鬱鬱蔥蔥的作物，無論是水培的葉菜還是基質栽培的果蔬，都已徹底枯萎腐敗，化為了地面上堆積的、散發著黴味的灰黑色殘骸。那些代表現代科技的裝置，此刻更像是恐怖片裡的道具——金屬表面覆蓋著厚厚的、如同某種活物菌毯般的灰白色結晶體，裸露的電線如同扭曲的黑色血管，偶爾迸發出幾顆病態的火花，發出“噼啪”的輕響，映照出裝置上那些不祥的、扭曲的陰影。
而在溫室的最中央，原本應該是大型營養液迴圈栽培槽的區域，此刻被徹底改造、挖掘，變成了一個令人頭皮發麻的、散發著邪惡氣息的“祭壇”！
栽培槽被擴大、加深，形成了一個直徑約十米、深約三米的圓形坑洞。坑洞之內，翻滾湧動的不再是清澈的營養液，而是一種粘稠、渾濁、不斷冒著令人作嘔的灰白色氣泡的泥漿狀液體！那液體如同活物般緩緩蠕動，散發出濃郁的、混合了腐土腥臭、金屬鏽蝕以及某種難以形容的、類似屍體腐敗的怪味。液體的表面，漂浮著一些乾癟變形、顏色詭異的種子和已經完全炭化的植物根莖，偶爾還有一兩個類似小型動物骨骼的碎片沉浮其間。
更令人髮指的是，在這個邪惡“祭壇”的四周，對稱地豎立著四根扭曲的、約一人高的柱子。那柱子並非金屬或石材，而像是某種蒼白失血的、帶著皮質感的生物組織與暗沉金屬強行糅合、扭曲而成的怪異造物，表面佈滿瞭如同血管般凸起的脈絡，還在微微搏動。每根柱子上，都用散發著灰白色光暈的、由純粹負面能量凝聚而成的鎖鏈，緊緊捆綁著一個身影！
那是四個穿著現代農工服裝或白大褂的人，三男一女，看年紀和打扮，應該是園區的工作人員或研究人員。他們雙目緊閉，面色是一種毫無生氣的死灰，嘴唇乾裂發紫，生命氣息微弱到了極點，如同風中殘燭，彷彿下一秒就會徹底熄滅。但他們的身體，卻以一種極其不自然的、細微而持續的方式抽搐著，一絲絲微弱的、代表著生命活力的淡白色能量，正被那灰白色的能量鎖鏈如同吸血水蛭般，強行從他們的眉心、胸口等要害部位抽取出來，匯入中央那翻滾的、貪婪的灰白色泥漿“祭壇”之中！他們的臉上，凝固著極度痛苦和絕望的神情，彷彿正在承受著無法言說的酷刑。
而站在“祭壇”邊緣，背對著李寧的，是一個身形矮壯敦實、穿著沾滿泥點和不明汙漬的深藍色工作服、頭上戴著一頂破舊草帽的身影。光看背影，完全就是一個飽經風霜、辛勤勞作的老農。然而，當這個身影似乎感應到了闖入者，緩緩地、帶著一種與他樸實外表截然不同的、近乎戲謔的從容轉過身來時，露出的那張臉，讓李寧的瞳孔瞬間收縮成了針尖大小！
那張臉確實佈滿了刀刻斧鑿般的深深皺紋，如同久旱乾裂的土地，記錄著歲月的滄桑。但那一雙嵌在皺紋中的眼睛，卻異常明亮，甚至可以說是銳利，閃爍著一種與他這身打扮格格不入的、混合著狂熱、貪婪、冰冷算計以及一種……對生命毫不在意的漠然光芒。他的手中，並非握著鋤頭或任何農具，而是小心翼翼地託著一尊小小的、約莫巴掌大小、由某種蒼白如骨、質地細膩的泥土燒製而成的陶俑。那陶俑造型古樸奇異，似人非人，似獸非獸，挺著一個滾圓的大肚子，張著一張幾乎咧到耳根的大口，朝向天空，整個姿態透著一股貪婪無度、欲要吞噬一切的邪異感。
“呵呵……又來了兩隻不懂規矩、自投羅網的小蟲子。”老農開口了，聲音沙啞乾澀，如同砂紙在粗糙的樹皮上摩擦，帶著一股長期與土地打交道的人才有的、揮之不去的土腥味。但那股語氣中的傲慢、陰冷以及對生命的極度輕蔑，卻徹底暴露了他的真實身份。“看來，‘穡官’大人精心佈置的這‘厚土歸元陣’，火候還差了點，需要更多的‘養料’才能徹底催熟，讓這片土地……重歸‘元初’的寂靜啊。”
他的目光如同冰冷的探針，在李寧身上掃過，尤其是在他腰間那枚因為感應到強烈邪氣而自發散發出微弱熱量、金紅色光芒隱隱流轉的“守”字銅印上停留了片刻，眼中閃過一絲毫不掩飾的、如同餓狼看到鮮肉般的垂涎之色。“哦？還自帶了些不錯的‘火氣’……嘖嘖，真是意外之喜。這片土地被‘元初之息’浸潤，正覺得有些‘冷’，需要點東西來‘暖暖’場子，你這銅印裡的火氣，正好拿來當柴燒！”
話音未落，老農——或者說，斷文會的“穡官”——臉上那偽裝的憨厚瞬間被猙獰取代。他手中託著的那尊蒼白陶俑，那張咧向天空的大口，毫無徵兆地猛然張開到一個不可思議的角度，彷彿一個無底的黑洞！一股強大、冰冷、帶著強烈剝奪意志的吸力瞬間爆發，如同無形的巨手，精準地籠罩了李寧！與此同時，整個溫室地面的灰白色粉塵彷彿被注入了生命，驟然沸騰起來，如同無數細小的、貪婪的白色蛆蟲，瘋狂地向李寧的雙腳纏繞、攀附而來，那粉塵中蘊含的“淤滯”與“掠奪”之力，試圖將他牢牢禁錮，並拖向中央那翻滾著死亡泥漿的“祭壇”！
李寧雖驚不亂，在吸力臨身的剎那便已怒吼出聲！“守”字銅印應聲從他掌心飛出，懸於身前，金紅色的光芒驟然爆發，化作一面凝實的、燃燒著灼熱火焰的能量盾牌，堪堪擋在了那道詭異的吸力之前！火焰與無形的吸力碰撞，發出“嗤嗤”的灼燒聲，暫時僵持不下。
但他腳下的情況卻異常棘手。那些活過來的灰白色粉塵帶著極強的粘附性和腐蝕性，一沾上他的褲腿和鞋面，就迅速向上蔓延，所過之處，布料發出被腐蝕的細微聲響，一股冰寒刺骨、同時瘋狂汲取他體力和內力的感覺順著雙腿迅速向上蔓延！李寧猛提內力，金紅色的氣勁從雙腳爆發，試圖震散這些邪物，但粉塵只是略微鬆動，隨即又以更快的速度纏繞上來，如同附骨之疽！
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