瑾妍順著蘇念雪指的方向看去，大約一里之外，果然有幾縷升騰的炊煙。
“我靠，你真不近視了？”
她跟著蘇念雪朝炊煙方向跑去。那縷灰白的煙跡越來越清晰，幾處低矮房屋的輪廓也從林隙間逐漸顯現。待二人氣喘吁吁地奔到近前，眼前確實是一個坐落在密林邊緣的小村落。
這村子的房屋多是茅草頂、木板牆，簡陋而密集地擠在一起，唯獨村子正中央立著一棟磚石砌成的屋舍，顯得格外扎眼。更引人注目的是，大半個村莊都被足有一人多高的厚重木籬笆嚴密地圍攏起來，只留一扇寬闊的村門供人出入。
門邊歪斜的木牌上，深深淺淺地刻著“福源村”三個大字。
“這圍欄......高得過分了，簡直像個寨子。”瑾妍心頭掠過一絲不安，低聲嘀咕。
“許是為了防備林中的野獸吧。”蘇念雪拉起瑾妍的手，細聲說道：“先進去問問路。”
二人踏入村門。村子規模比遠看時顯得大些，但此刻已近黃昏，村中土路卻空蕩蕩的，不見半個人影，只有風聲穿過籬笆縫隙的嗚咽。她們走到那棟磚石屋前，蘇念雪抬手，在厚重的木門上叩了幾下。
“有人嗎？”
短暫的寂靜後，屋內傳來由遠及近的腳步聲。門吱呀一聲被拉開縫隙，一張老人的臉探了出來，渾濁的眼睛上下打量著她們。
“老伯。”蘇念雪上前一步，語氣盡量保持平穩：“我們是泊陽城高等學堂的學徒，在這林子裡迷了路。您能幫我們指條路？”
“哦......迷路了啊。”老人臉上的皺紋舒展，露出一個慈祥的笑容，將門完全敞開：“快請進屋裡坐，不必拘禮。老朽是此村的村長。”
面對村長的熱情，蘇念雪和瑾妍交換了一個眼神，遲疑片刻，還是邁步進了屋。
屋內景象讓她們有些吃驚，與樸實甚至粗陋的外表截然不同，廳堂內陳設頗為典雅，桌椅皆是實木，牆上甚至還掛著幾幅字畫，一側有樓梯通往二樓，竟是個小巧的閣樓。
“夫人，樓下有客，快備些茶水來！”
村長朝樓上吆喝了一聲，轉身引著她們在廳中一張寬大的方桌旁坐下，自己則坐在對面。他摸索著點燃了桌上的蠟燭，昏黃跳動的燭光勉強驅散了些許暮色，也讓屋內的輪廓清晰起來。
藉著燭光，瑾妍這才看清那老村長的樣貌：鼻樑塌陷，嘴角歪斜，額頭上纏著一圈黑色的布條，嚴嚴實實地遮住了左眼，布條邊緣隱約露出一道疤痕，看上去有些驚悚。
似乎察覺到了瑾妍遲滯的目光，老村長摸了摸臉上的布條，扯出一個笑容：“沒嚇著二位姑娘吧？這隻眼睛，早年不慎被林子裡竄出的畜生給撓瞎了，模樣是醜了些，莫要見怪。”
“啊......沒有沒有。”瑾妍連連擺手，移開視線。
蘇念雪定了定神，抬眼問道：“這才剛日落，村裡路上就空無一人了。這一帶的獸患......如此嚴重麼？”
“唉，是啊。”
村長嘆了口氣，燭光在他臉上投下搖曳的陰影：“你們進村時也看到了，那些高籬笆，就是為了隔絕野獸的......常有餓極了的狼群夜裡襲村，不僅禍害牲畜，早年還有過叼走孩童的慘事。所以天一擦黑，各家各戶便閉門不出，村路自然就空了。”
“我怎麼聞到了一絲任務支線的味道......”瑾妍低聲自語道。
“二位怎得在這林中迷了路？”老村長話頭一轉問道。
“我們是隨學堂師傅出來歷練的。”蘇念雪接過話，語氣自然：“只是不慎與隊伍走散了，就想著來問問路。”
“咳咳......”村長輕咳幾聲，看向窗外漸濃的夜色：“眼看這天就黑透了。林子裡夜間行路，甚是危險啊。不如二位就在寒舍將就一宿，明日天亮，再作打算？”
蘇念雪看了一眼身旁的瑾妍，開口道：“老伯，謝您好意。只是，我們失蹤，親朋必然焦急。能否請您派一位熟路的村民，將我們帶出林子？”
說著，她從腰間摸出幾粒碎銀，輕輕放在桌面上：“我可以付酬勞，絕不讓村民白辛苦。”。
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