將近午時，暖融融的日光鋪灑在郊野長路兩側。春風拂過，道旁草木抽青，野花星星點點綻在草叢間，
眾人挑了處景緻宜人的空地，鋪上軟毯，擺好矮几案桌，就地準備用膳。
二皇子坐在一旁青石上，襟袖鬆鬆挽至小臂，單手穩穩圈著懷中的禎兒。
小娃娃才一歲有餘，性子活潑好動，被穩穩抱在父親膝頭，渾身都閒不住，細軟的身子不停左右扭蹭，小手一會兒去抓案邊的銀筷，一會兒蹬著小腿往桌沿探，咿咿呀呀不肯安分。
尋常孩童皆由僕婢抱著進食，禎兒偏黏二皇子，旁人一碰便哭鬧不止，只能由他親自抱著同席。
女帝端敏端坐主位，烏髮僅用一支素玉簪束起，褪去了朝堂上冷冽威嚴的帝王氣場，眉眼舒展柔和。
看著父子二人侷促的模樣，她側首輕聲吩咐身側侍女：“抱下去，讓乳母餵飽便是。”
話音剛落，二皇子便淡淡搖頭，低頭避開侍女伸出的手，指尖輕輕按住禎兒亂動的後腰，語氣執拗：“不必。”
他素來潔癖深重，又極看重親子分寸，禎兒是他骨血，衣食瑣碎從不願假手外人，哪怕抱著孩子用膳多有不便，也分毫不肯退讓。
端敏眸底漾開一抹淺淡笑意，順勢微微傾身，柔軟的肩頭輕輕挨著他的上臂，髮絲蹭過他耳側，溫熱的氣息漫在他耳廓。
殿內侍從盡數立在兩側，眾目睽睽之下，她嗓音壓得極軟，帶著繾綣的慵懶，尾音輕輕勾著：“既然你不願旁人代勞，那便連朕，也一併餵了吧。”
語氣隨意親暱，沒有半分帝王尊卑，全然是私下夫妻間的旖旎調笑。
二皇子渾身一僵，耳尖瞬間泛紅。
他側眸冷冷瞥了端敏一眼，眼尾微挑，暗含嗔怪。周遭侍從盡數垂著頭，連呼吸都放輕，卻誰都清楚聽見了這句低語。
堂堂北域女帝，當著滿帳下屬的面，毫無收斂，這般直白撩人，全然不顧體面。
近幾日歸途閒暇，端敏褪去帝王束縛，在他面前向來索求無度，白日夜裡百般親暱糾纏，每每都隨性而為，從不顧及場合。
此刻往日種種畫面盡數湧入腦海，二皇子臉頰血色瞬間上湧，從耳根紅到下頜，脖頸都泛起薄紅。
他再也坐不住，一手抱緊懷裡還在扭動的禎兒，一手攏了攏衣襟，不再看身側笑意盈盈的女帝，起身轉身便快步離開了膳桌，背影帶著幾分落荒而逃的窘迫。
禎兒被抱得穩穩的，懵懂地趴在父親肩頭，還不知道發生了什麼，只好奇地扭頭回望。
端敏倚著几案，單手支著下頜，目光追隨著父子二人遠去的背影，眼底的戲謔慢慢褪去，只剩化不開的溫柔眷戀，眸光繾綣綿長，久久沒有收回。
身側的蘇凌薇緩步上前，躬身壓低聲音：“陛下，此番返程，我們每日僅行進五六十里，行程過慢。
按照這個速度，抵達北域王都，要比原定計劃多耗費兩月光陰。北域朝堂空虛已久，拖延過久，恐生變數。”
端敏神色依舊恬淡，視線始終落在二皇子消失的方向，指尖無意識摩挲著玉盞邊緣，語氣輕柔卻篤定：“少璟自小長在東嶽，故土人情根深蒂固，縱然他從不在朕面前表露半分不捨，可沿途途經東嶽鄉野，他總會駐足凝望，眼底眷戀藏不住。”
“此番抉擇，他捨棄東嶽宗族、徹底斬斷過往，義無反顧隨朕遠赴北域，此生再難歸鄉。不過是慢兩月路程，成全他最後一點故土鄉情罷了。他既為朕再次放棄故土，朕便不能讓他心底存半分遺憾與委屈。”
蘇凌薇眉頭微蹙，語氣暗含憂慮：“可陛下離開北宮已有四月有餘。朝中留守宗室、世家本就暗流湧動，長時間群龍無首，臣擔心內部亂臣趁機奪權，動搖王權根基。”
聞言，端敏方才收回遠眺的目光，原本溫柔的眉眼驟然覆上一層寒霜，漆黑眸底掠過一絲凜冽的冷光，轉瞬又歸於平靜，語氣淡得如同閒談：“無需多慮。北域能撼動朕地位的勢力，早在上次內戰清掃殆盡。餘下跳樑小醜若是敢貿然伸手奪權，大不了，再屠一遍便是。”
“如今大祭司站在朕這邊，手握北域神權與半數兵權，只要神權不倒，朕的王權便永遠穩固。”
蘇凌薇聞言稍稍心安，隨即身子又湊近半寸，聲音壓得極低，近乎耳語：“陛下，另有一事。天寶聖女隨使團一同離京，自我們駛出東嶽京城地界後，便一直居於後方專屬車駕，整整五日，從未露面，無人見過她出入。”
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