與城東的繁華雅緻、城南的書香靜謐不同，城西是另一番天地。
這裡是漕幫與鹽幫勢力盤踞之地，空氣中彷彿都瀰漫著一股水汽、汗味與貨物混雜的獨特氣息。
越靠近碼頭區域，景象便越發喧囂粗糲。
寬闊的江淮河面在此處變得異常繁忙，大小船隻鱗次櫛比，桅杆如林。
腳伕們喊著渾厚的號子，赤著上身，扛著沉重的麻袋或木箱，在跳板與岸邊的貨棧之間穿梭，古銅色的脊背在晨光下泛著油亮的光。
車馬轔轔，將各處彙集而來的貨物運抵，或是將卸下的貨物分送四方，揚起的塵土在陽光下飛舞。
陳洛立於河岸高處，放眼望去。
只見渾濁的江河水奔騰不息，在此處與更遠處的錢塘江口隱約相連。
他知道，眼前這繁忙的碼頭，正是江州府乃至浙省漕運體系的關鍵一環。
本府徵收的稅糧，便是在此處的官倉彙集，然後由官府委派、漕幫具體操辦，裝上一艘艘平底漕船，編組成隊。
這些船隊將先循著江淮河，匯入更廣闊的江南運河水系，最終抵達杭州府。
在杭州府，會有專門的漕運官員進行極其嚴格的檢驗、計量和登記，確認無誤後，才會將來自各府縣的漕船重新編組成規模更加龐大的艦隊。
然後，這支承載著帝國命脈的船隊，便將沿著那條貫通南北的大運河，一路北上，將糧食輸往京師。
而掌控著這大運河糧食運輸環節，擁有無數船工、水手，熟悉每一段河道、每一個閘口的，正是勢力根深蒂固的漕幫。
他們是這條經濟命脈上不可或缺，甚至可以說掌握著一定話語權的龐然大物。
與漕幫相比，鹽幫的生意則更顯“灰色”。
官鹽專賣，利潤驚人，而私鹽的販運則是在刀尖上跳舞。
鹽幫與漕幫的關係錯綜複雜，既有合作，也有競爭。
合作時，漕幫龐大的船隊和暢通的運輸網路，可以為鹽幫的私鹽提供絕佳的掩護和運輸渠道，雙方共享其利；
競爭時，為了爭奪某些關鍵水路的控制權、碼頭的使用權，或是因利益分配不均，兩大幫派之間齟齬不斷，甚至爆發血腥的火併，在這看似平靜的河面之下，暗流洶湧。
陳洛穿行在碼頭上嘈雜的人群與堆積如山的貨物之間，按照程淮昨日所言，向著鹽幫總堂的方向走去。
他一身普通的青衫，在眾多短打裝扮的苦力、商販和幫派人員中並不起眼，但那沉穩的氣度和銳利的眼神，還是讓一些敏銳的鹽幫暗哨多看了幾眼。
此行的目的，是為了擂臺賽的詳細安排。
但置身於這漕運與私鹽交織的權力場中，陳洛更能感受到洛千雪讓他插手此間事務的深意。
這江州府的水，果然很深。
而他要做的，就是在這深水中，為自己，也為那位給予他承諾的上官，攪動一番風雲。
穿過幾條堆滿貨包、瀰漫著鹹腥氣味的巷子，陳洛在一座看起來頗為普通的貨棧前停下了腳步。
門臉不大，黑漆木門半舊，門口只隨意地掛著一個寫著“陳記貨棧”的木質舊匾額，若非提前知曉，絕難想象這便是掌控江州府私鹽生意的鹽幫總堂所在。
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