程淮帶著陳洛、趙鐵英、李雷等一眾鹽幫核心，回到城西總堂。
此番意外奪得下三品擂臺賽冠軍，為鹽幫掙足了面子，更拿下了寒山劍宗丹藥的一半代理權，於情於理都值得慶賀。
總堂後院早已擺開了幾桌豐盛的酒席，幫中大小頭目齊聚，氣氛熱烈。
然而，與天鷹門、鐵劍莊可能的大張旗鼓、廣邀賓客不同，鹽幫的慶功宴依舊保持著其一貫的低調作風，僅限於幫核心心人員參與。
推杯換盞間，眾人自然對今日最大的功臣陳洛讚不絕口，“驚雷刀”的名號在席間被頻頻提起。
陳洛應對得體，既不過分謙遜，也不居功自傲，與趙鐵英、李雷等人關係也拉近了不少。
韓歷看著被眾星捧月的陳洛，再看看被他珍重地放在手邊、依舊沒有歸還意思的寶刀，心情複雜，但終究沒敢在慶功宴上掃興提還刀之事。
酒過三巡，程淮端著酒杯，走到陳洛身邊，屏退左右，低聲笑道：
“陳洛，今日你為我鹽幫立下大功，老夫感激不盡！有了這寒山劍宗的代理權，我鹽幫日後行事，便又多了一層便利和掩護。”
他話鋒一轉，語氣帶著深意：“不過你需知曉，我鹽幫此番參賽，首要乃是聽從洛大人吩咐，這丹藥代理權固然重要，卻非我鹽幫立身之本。”
陳洛心中瞭然，點頭道：“幫主放心，屬下明白。鹽幫的根本，在於‘鹽’。”
“正是！”程淮眼中精光一閃，壓低聲音，“我鹽幫能在這江州府立足，靠的不是擂臺上的風光，而是這水下的買賣。你可知，為何這私鹽屢禁不絕，我鹽幫又能從中獲利，維繫偌大一個幫派？”
藉著酒意，也存了提點陳洛這個新晉功臣、未來可能的核心成員之意，程淮簡單剖析起鹽幫存在的根基：
“根源，就在於朝廷實施的那套‘開中法’和鹽業壟斷！”
程淮語氣帶著一絲嘲諷，“商人想賣鹽？可以，先自個兒掏錢運糧到北邊苦寒之地犒軍，這成本得多高？換來一張‘鹽引’，才能去指定鹽場支鹽，再到指定地方售賣。層層盤剝，手續繁瑣，最後到老百姓嘴裡的官鹽，價格高得嚇人！這裡頭，就有了咱們的活路。”
他抿了口酒，繼續道： “再說那些在鹽場曬鹽、煮鹽的‘灶戶’，更是苦不堪言。 他們世世代代被釘在鹽場上，產出的‘正鹽’必須低價賣給官府，多出來的‘餘鹽’也得低價上交。一家人累死累活，連飯都吃不飽！怎麼辦？”
程淮嘿嘿一笑，“他們自然願意把多出來的鹽，偷偷賣給咱們，咱們給的價錢，可比官府公道多了！這，就是咱們最穩當的貨源。”
“至於咱們鹽幫，” 程淮總結道，“最早也就是些零散的私鹽販子，單打獨鬥，風險大，利潤也有限。後來為了對抗官府緝私，為了打通運銷的關節，慢慢就抱成了團，形成了規矩，這才有了今天的鹽幫。所以，擂臺上的風光是錦上添花，但這水下的‘鹽路’，才是我鹽幫真正的命脈所在！”
陳洛仔細聽著，將這些江湖之外的世情百態、制度漏洞與幫派生存的智慧一一記下。
這比他單純修煉武道、應對擂臺要複雜得多，也真實得多。
他意識到，想要在這大明武律時代真正站穩腳跟，乃至向上攀爬，光有武力還遠遠不夠，必須洞悉這背後的權力、利益與規則的運作。
慶功宴上，氣氛熱烈，酒過數巡。
陳洛心念微動，特意端著酒碗，走到了坐在稍偏位置、神情還有些複雜的韓歷面前。
“韓兄！”
陳洛笑容誠摯，聲音洪亮，引得附近幾桌人都看了過來。
他先是將一直隨身攜帶的那柄寶刀，雙手平託，鄭重地遞到韓歷面前，“今日擂臺之上，多虧了韓兄這把神兵利刃，助我連克強敵！此刀鋒銳無匹，手感絕佳，真乃我生平僅見的好刀！如今完璧歸趙，多謝韓兄慷慨相借！”
他這番話聲音不小，語氣誠懇，尤其是那句“生平僅見的好刀”和“完璧歸趙”的鄭重姿態，給足了韓歷面子。
韓歷見狀，先是一愣，隨即一股難以言喻的舒暢感從心底湧起，瞬間衝散了之前那點酸溜溜和擔心寶刀受損的陰霾。
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