時光飛逝，轉眼到了七月底。
江州府學內，一股緊張備考的氣氛悄然瀰漫開來，因為每月例行的月課即將舉行。
這月課由府學教授、訓導等教官出題，主要考查經義解讀與策論文章，是檢驗學子們平日功課進益的重要標尺。
學子們紛紛埋頭苦讀，陳洛也不例外。
這段時日，他憑藉“過目不忘”之能，已將科舉所需的核心經史典籍及各家權威註疏盡數背誦下來，打下了堅實的記憶基礎。
更關鍵的是，在老師林伯安的悉心指點下，他對於經義的理解深度、文章的結構章法、破題承題的技巧都有了長足的進步，其實際水平已然不遜於府學內那些享有廩餼的資深廩生。
林伯安對這位弟子的進步速度極為滿意，已私下透露，待此次月課之後，便將他由記名弟子正式轉為入門弟子，名分既定，方能更深入地傳授學問。
與此同時，鐵劍莊的謀劃也在緊鑼密鼓地進行。
在沈傲山的全力推動和沈清秋的精心策劃下，鐵劍莊明面上的官鹽店鋪順利開張，憑藉著打點好的官府關係，其“合法”生意自然得到了官方的支援與肯定——畢竟，官鹽銷售暢旺，正是地方官在欽差面前值得誇耀的政績之一。
而在暗處，鐵劍莊的動作更為迅猛。
他們暗中收攏了一些在官府前番打擊中潰散、無依無靠的鹽梟殘部，以現銀大量收購那些被欽差高壓政策逼得走投無路、不得不鋌而走險私藏鹽貨的灶戶手中的存鹽。
此舉無異於為那些被沉重攤派壓得喘不過氣的底層鹽官和灶戶提供了一條危險的“財路”，雙方一拍即合。
運輸環節更是體現了沈清秋的縝密心思。
她摒棄了鹽幫以往大規模車隊、船隊運輸的模式，轉而採取 “化整為零、隱秘滲透” 的策略。
或是將大批私鹽分發給眾多看似不起眼的小販、農人，讓他們利用挑擔、揹簍，藉著夜色掩護，行走於官方不甚關注的鄉間小路、山間野徑，實行“夜行晝伏”；
或是利用江州府密佈的河網水蕩，僱傭大量的小船、漁船進行分散運輸，巧妙地避開了主要幹道和水路上的嚴厲盤查。
在沈清秋這一系列精心運作下，鐵劍莊竟然在官府嚴打的眼皮底下，成功地打通了一條全新的私鹽走私通道。
隨之而來的，便是驚人的暴利。
這巨大的甜頭讓鐵劍莊上下欣喜若狂，更讓他們在與老對手天鷹門的長期明爭暗鬥中，隱隱感到一種揚眉吐氣的快意。
沈傲山更是逢人便誇讚自己的侄女：“清秋此計，真乃我沈家之福！有她在，何愁我鐵劍莊不興！”
沈清秋的聲望在莊內一時無兩，鐵劍莊也在這條危險的財富之路上，越陷越深。
時近八月，中秋佳節的氣氛隨著日漸飽滿的月輪和空氣中浮動的桂香，在江州府層層渲染開來。
團圓情緒的發酵，使得府城內外車馬行、船運的生意格外興隆，南來北往的驛道上，盡是風塵僕僕、歸心似箭的旅人。
江州府彷彿披上了一襲繁華而溫馨的“中秋盛裝”。
各大糕點鋪、茶食店門前，早已搭起鮮豔的綵棚，懸掛起“中秋月餅”、“官禮茶食”的醒目招牌。
新烤的月餅香氣——混合著芝麻、核桃、糖漬冬瓜的甜香與豬油、酥皮的油潤香氣——肆無忌憚地瀰漫整條街道，勾動著行人的饞蟲。
鋪內櫃檯裡，蘇式的酥皮月餅與廣式的糖漿皮月餅琳琅滿目，夥計們高聲吆喝，更有那捧著精美雕花食盒的送貨夥計，穿梭於街巷之間，為各府邸、商號送去節禮，一派“冠蓋相望，竟日喧囂”的繁忙景象。
水果攤上更是色彩紛呈，堆滿了寓意吉祥的時令鮮果：咧嘴笑的石榴兆示著吉祥多福，成串晶瑩的葡萄寓意著團圓美滿，潔白的蓮藕象徵著藕斷絲連情意綿長，而那最重要的西瓜，則被商販們精心養護得皮色青亮，只待中秋夜被巧手切成蓮花狀，用以祭月。
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