城南外青竹幫農莊。
夜色如墨，郊野的寒風呼嘯而過，吹得農莊周圍光禿禿的樹枝嗚嗚作響，如同鬼泣。
這處隸屬於青竹幫、平日裡用作囤貨或中轉的農莊，今夜卻透著不同尋常的寂靜與肅殺。
沈清秋只帶了兩名心腹隨從，乘著不起眼的馬車抵達時，發現農莊外圍的崗哨比平日森嚴了許多，人影綽綽，皆是陌生面孔，眼神銳利，透著一股生人勿近的戒備。
她心中雖閃過一絲疑慮，但轉念一想，自己畢竟是官府通緝的要犯，嚴峻和梁坤行事謹慎，加強防衛以防走漏風聲，也在情理之中，便未作深究，只是暗自提高了警惕。
農莊內更是空曠，原本在此勞作或駐守的幫眾已被悉數遣散，只留下寥寥數人，皆是梁坤的絕對心腹，個個腰佩利刃，眼神不善。
沈清秋的心沉了沉，面上卻不露分毫，在那幾名幫眾的“護送”下，步入燈火通明卻氣氛壓抑的院內大廳。
廳內，嚴峻與梁坤早已等候多時。
嚴峻坐在主位，臉色在跳躍的燭光下顯得有些陰晴不定；
梁坤則侍立一旁，臉上堆著笑，眼神卻時不時在沈清秋身上逡巡，帶著一種令人不適的熱切。
“沈姑娘來了，快請坐。” 嚴峻抬手示意，語氣平淡。
沈清秋在一側客座坐下，梁坤立刻殷勤地奉上一杯熱茶：“大小姐，天寒地凍，先喝口茶暖暖身子。”
沈清秋瞥了那茶一眼，清澈見底，並無異樣。
她心中有事，又見嚴峻在此，料想他們不至於立刻翻臉，便接過茶杯，象徵性地抿了一口，隨即放下。
嚴峻見她喝了茶，眼中閃過一絲不易察覺的放鬆，隨即切入正題，語氣沉重：
“沈姑娘，漢王府那邊……對我們的情況，很不滿意。”
他頓了頓，觀察著沈清秋的神色：“這一年，我們在江州看似有些進展，青竹幫也站住了腳，但……”
“實不相瞞，王府要的是真金白銀，是能彌補前期投入、並持續進項的成效。”
“我們至今未能上繳分文，反而多有耗損。”
“王府已數次問責於我，若非我竭力周旋解釋，恐怕……”
沈清秋冷笑一聲，介面道：“嚴先生，江州的情況你也清楚。青竹幫是有些進項，可開銷更大！”
“幫中上下幾百口人要吃飯，維持地盤、打點關係、應對沖突，哪一樣不要錢？”
“那些來錢快的路子，如賭場、走私私鹽，沒有官府的關係疏通，誰敢輕易涉足？”
“漢王府又不肯在這些‘下九流’的事情上給予實質幫助，光靠我們自己去磕頭燒香，成效自然慢。這能怪我嗎？”
她說的句句在理，戳中了嚴峻的痛處。
漢王府自恃身份，不願與地方上那些“腌臢”行當有明面上的牽扯，更不肯輕易動用可能暴露的深層關係。
上次鐵劍莊私鹽案，他好不容易要挾拉攏的周同知因此倒臺，導致現在江州官面上剩下的人對“漢王府”三個字避之唯恐不及，哪怕他握有把柄，對方也多是陽奉陰違，出工不出力。
這讓他也暗自對漢王府生出怨懟——既要馬兒跑，又不給馬兒吃草！
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