趙坤垂下眼皮，掩去眸中一閃而逝的幽光。
合作？暫時的罷了。
燕王大業需要的是穩定高效的漕運，至於這漕運鏈條最終由誰來主導……將來未必沒有變數。
互助會如今風光，樹大招風，且看他們能風光到幾時。
會議散去，各自心懷鬼胎。
漕幫這頭盤踞江州多年的水老虎，在新生力量的衝擊下，被迫選擇了暫時的隱忍與合作。
但水面之下的暗流，卻因為今日的屈辱與算計，湧動得更加激烈了。
端陽的熱鬧餘韻尚在，江州府學的空氣卻驟然緊繃起來。
科試臨近，這座培養士子的最高學府，褪去了平日的閒適風雅，處處瀰漫著一種沉潛而焦灼的氣息。
迴廊下、樹蔭處、藏書閣角落，隨處可見捧著書卷埋頭苦讀的身影。
誦讀聲、辯論聲、筆尖劃過紙張的沙沙聲，交織成一片獨特的備考樂章。
空氣中彷彿都充滿了墨汁與書卷的微塵，以及學子們熬夜苦讀後淡淡的憔悴。
林芷萱與楚夢瑤，這兩位府學中才名最盛、也最為人矚目的閨秀，此刻也徹底收起了旁騖之心，全身心投入科試準備之中。
林芷萱的書案上，堆滿了父親林伯安精心批註過的經義文章和策論範文，她每日除了完成府學固定的課程和先生布置的功課，剩餘時間幾乎全都用來反覆揣摩這些精要，推敲破題、承題、起講、入手之法，力求在四書五經的經義闡釋上做到字字有據、邏輯嚴密、文采斐然。
楚夢瑤則更側重於策論與詩賦。
她家境清寒，深知此次科試是她改變命運、真正踏入士林的關鍵一步，不容有失。
她將從各處蒐集來的歷年優秀策論、時政策問，以及名家詩賦，分門別類謄抄成冊，逐篇分析其立意、結構、用典與文風，常常挑燈夜讀至三更，眼底的青色日漸明顯，但那股不服輸的倔強與清高，卻比以往更甚。
兩位才女彼此之間，既是惺惺相惜的學友，又是暗中較勁的對手。
偶爾在學舍迴廊相遇，點頭致意間，眼神里也多了幾分審視與衡量。
但無論如何，她們此刻的目標空前一致——在科試中名列一、二等，奪取“科舉生員”的資格，為接下來的鄉試鋪平道路。
正因如此，她們再也無暇像從前那般，時常“偶遇”或“順路”前往清水橋宅院，去“探望”那位風情萬種、讓她們暗自警惕又隱隱羨慕的“柳表姐”。
柳如絲的名字，似乎暫時從她們緊迫的日程表中隱去了。
然而，這不代表她們放鬆了對陳洛的“關注”與“督促”。
這一日午後，府學“明倫堂”側的靜室裡，林芷萱、楚夢瑤、柳芸兒、張明遠、趙文彬等幾位平日相熟的優等生，正圍坐一處，交流備考心得，互相批改近日習作。
陳洛也被“邀請”在列。
他如今頂著府學廩生的名頭，又是互助會首領，雖事務繁忙，但明面上該走的流程、該參加的學業活動，一樣也不敢馬虎。
更何況，林、楚二人“盛情相邀”，他也不好推拒。
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