雲棲竹徑，位於杭州城西南，乃西湖新景之一，素有“湖山第一奧區”之美譽。
此處遠離城郭喧囂，翠竹成海，綿延數里。
竹徑蜿蜒幽深，兩旁修篁夾道，蔽日遮天，即便烈日當空，林間亦是涼意沁人，光影斑駁。
溪水潺潺穿行其間，更有古亭、洗心池、遇雨亭等古蹟散佈，清幽絕俗，歷來是文人雅士避暑消夏、吟詩作畫的勝地。
沈家別院，便坐落在竹徑深處一方較為開闊的平地上，借天然竹海為屏，更顯隱秘清雅。
午後，兩輛頗為招搖的馬車前一後駛離杭州城門，沿著官道向西南而行。
打頭一輛是孫紹安的座駕，朱漆車廂，描金繪彩，拉車的是一對神駿的棗紅馬，鞍轡鮮明。
緊隨其後的王廷玉馬車也不遑多讓，車身寬敞，帷幕用的都是上好的杭綢，在秋陽下泛著柔和的光澤。
兩輛車旁，除了各自的車伕和貼身小廝，還多了幾名騎馬的勁裝護衛，眼神警惕地掃視著道路兩旁，正是家中新增派的六品護衛及其下屬。
這一行車馬，雖不算頂級豪奢，但在出城的車流中也算頗為扎眼，引得路人側目。
打頭的馬車內卻不如外表光鮮。
孫紹安歪在鋪了軟墊的座位上，手裡把玩著一柄玉骨折扇，顯得有些百無聊賴。
王廷玉則在對面的座位上，不時撩開窗簾看看外面單調的田野景色，又唉聲嘆氣地放下。
“這路也忒遠了點，”王廷玉率先打破沉悶，抱怨道，“沈月容那丫頭片子，好好的城裡酒樓茶舍不選，偏要跑到這荒郊野外的竹子林裡辦什麼雅集，能有什麼好玩的？”
“無非是聽她顯擺新得的首飾，看她那些小姐妹互相吹捧，或者出些酸詩刁難我們。還不如去‘聽雪閣’聽雪姑娘唱曲來得自在。”
孫紹安嘆了口氣，將摺扇“唰”地合上，敲了敲有些發麻的腿：
“面子總要給的。沈副使的面子，我爹都再三叮囑不能駁。再說了，沈月容肯定會叫上林靜姝和周慧敏。”
“林靜姝模樣清秀，說話細聲細氣；周慧敏雖然潑辣些，但長得豔麗，打扮也出挑。看看美人，總比對著家裡那些婆姨有趣。”
王廷玉聞言，臉色更苦了：“得了吧！林靜姝看著溫順，心眼多著呢，上次雅集我不過誇了她一句簪子別緻，沈月容那眼神跟刀子似的。”
“周慧敏更別提，仗著家裡有錢，上次直接笑我身上的玉佩成色不如她丫鬟的！”
“這幫姑奶奶，個個牙尖嘴利，目中無人，偏偏咱們還得陪著笑臉，憋屈死了！”
孫紹安被他說得也想起了不愉快的經歷，忍不住打了個哆嗦：
“誰說不是呢！這幫世家小姐，被家裡寵得無法無天，刁蠻起來比咱們還能折騰。”
“咱們今天是去‘赴會’的，不是去‘惹事’的，千萬低調，別又成了她們逗樂的靶子，不然傳出去，咱們的臉往哪擱？”
王廷玉灌了口涼茶，悻悻道：“要是徐靈渭在就好了。有他在，沈月容、林靜姝、周慧敏那幾個，自己就能為了誰跟他多說兩句話、誰得的扇子題字更好看爭起來，咱們在旁邊看戲，那才叫有意思。哪像現在，咱們才是被看的‘戲’。”
孫紹安壓低聲音：“徐靈渭？他早跑去京師了。我聽我爹漏過一兩句，好像不單單是為了春闈，像是……避禍去了。”
“避禍？”王廷玉瞪大了眼睛，“他們徐家，孤山長老坐鎮，在杭州橫著走，不給別人禍事就不錯了，還有他們需要避的禍？你別唬我。”
孫紹安搖搖頭：“具體不清楚，我多問了兩句，被我爹狠狠訓了一頓，讓我少打聽。”
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