“百戶大人，”一名校尉捧著一把斷裂的、樣式粗陋的砍刀走過來，“這刀……不像是軍中的制式，倒像是民間鐵匠鋪的劣質貨，甚至有些像是水匪慣用的。”
宋平接過，仔細看了看刀身的鍛打痕跡和缺口，又嗅了嗅上面殘留的、若有若無的魚腥和鐵鏽混合的氣味，微微點頭：
“收好，標記清楚。類似的物件，多收集一些。”
他頓了頓，低聲道，“還有，派兩組人，一組沿著官道兩頭延伸探查，尋找大隊人馬近期活動的痕跡，尤其是車轍、馬蹄印、宿營痕跡。”
“另一組，設法聯絡我們在太湖周邊的暗線，打聽水匪，尤其是太湖幫那邊，近期有沒有大規模異動，或者有沒有人手摺損、氣氛緊張的情況。”
“是！”校尉領命而去。
宋平抬頭，望了一眼不遠處正在與馬彪低聲交談的厲昭。
他知道，千戶大人心中，對此案的判斷已經有了大致的輪廓，但疑慮絕不會少。
自己的任務，就是儘可能找到支撐或推翻這些判斷的證據。
另一邊，厲昭與馬彪的談話已近尾聲。
兩人並肩而立，望著逐漸被運走的屍體，氣氛凝重。
“厲千戶，”馬彪聲音低沉，帶著難以掩飾的痛惜，“後續偵辦事宜，就多勞貴司費心了。我前衛這邊，也會全力配合，但凡有需要人手、或者需要協調的地方，儘管開口。”
厲昭微微頷首，目光深邃：“馬指揮使放心，此案關乎數十忠魂，關乎朝廷法度與威嚴，厲某定當竭盡全力。”
“只是……此案撲朔迷離，悍匪行事狠辣周密，恐怕非一朝一夕能夠查清。”
“後續或許還需馬指揮使多多提供關於趙千戶他們當日具體任務、路線規劃的詳細資訊，以便排查。”
馬彪心中一凜，面上卻不動聲色：“這個自然。回去後，我立刻讓人將趙猛上報的演練計劃和巡邏路線圖謄抄一份，送至貴司。只恨這夥賊子太過狡猾兇殘！”
他適時地再次表達了對兇手的憤恨。
兩人又客套了幾句，便各自分開，督促手下加快收斂進度。
厲昭走到一處稍高的土坡上，看著下方忙碌而肅穆的場景，眉頭緊鎖，心中疑雲翻滾。
柳如絲的彙報，現場勘查的初步結果，馬彪的解釋……
表面上都能自圓其說，指向太湖幫這個共同的“敵人”。
但他總覺得，事情沒那麼簡單。
漕運案。
這三個字如同魔咒，在他腦海中反覆盤旋。
柳如絲此次外勤，直接目的就是查漕運案的線索，並且取得了關鍵突破——抓到了兩名太湖幫俘虜。
然後，押送俘虜的隊伍，全軍覆沒。
前來“接應”的何百河，以及恰好“巡邏”至此的趙猛前衛，也一同覆滅。
時間、地點、目標，都高度關聯。
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