按察使戴珊已在堂中等候。
她年約四旬，身穿正三品文官的緋色官袍，補子上繡著栩栩如生的孔雀，頭戴烏紗，面容清癯，顴骨微高，雙目雖因連日悲慟與操勞而略顯紅腫，但眼神依舊銳利清明，透著一股久居高位、執掌刑名的威嚴與剛正不阿的風骨。
父親新喪，她顯然強壓著巨大的悲痛，腰背挺得筆直，端坐於公案之後，如同一棵歷經風霜卻不肯彎折的青松。
洛千雪身著從五品副千戶的青袍彪補子官服，陳洛則是裝成洛千雪手下總旗，一身正七品總旗的青袍犀牛補子官服。
二人皆是武官打扮，與這文官執法的澄鏡堂氣場略異，卻更顯此行公務的緊要。
“下官武德司杭州千戶所副千戶洛千雪，參見按察使大人！”
洛千雪上前一步，單膝跪地行禮，動作乾淨利落。
“卑職總旗陳洛，參見大人！” 陳洛緊隨其後，亦依禮參拜。
“二位請起。”戴珊的聲音略顯沙啞，卻依舊沉穩有力，她抬手虛扶，目光在洛千雪身上停留片刻，又掃過陳洛，“洛副千戶，陳總旗，免禮。案情緊急，不必拘泥虛禮，請坐。”
“謝大人。”二人謝過，在下首的椅子上落座，皆只坐了半邊，姿態恭敬。
洛千雪深知戴珊此刻心情與時間緊迫，也不多寒暄，待衙役奉上清茶退下後，便快人快語，直入主題：
“戴大人，關於湖山堂血案，下官連日調查，略有進展。”
“經初步研判，行兇刺客所用之手段，詭譎陰毒，疑似出自西南湘西苗疆一帶之秘術。”
她語速平緩，字字清晰，“下官冒昧，今日特來叨擾，是想向大人求證一事：當年大人巡按湖廣之時，執法剛正，觸及利益甚廣，未知……可曾與當地苗民結下仇怨？或有涉及苗疆勢力之案件？”
戴珊聞言，眉頭微蹙，陷入了短暫的回憶。
她為官多年，記憶力極佳，尤其對自己主政一方、經辦的要案更是歷歷在目。
“苗疆秘術……”她低聲重複，眼中閃過一絲瞭然與更深沉的寒意，“洛副千戶所疑不無道理。”
“本官巡按湖廣兩年，任上確以嚴查吏治、肅清官場為主。”
“若說最大案件，便是湘王朱柏侵佔民田一案。”
她頓了頓，語氣轉冷：“至於涉及苗民……”
她的目光變得悠遠，似乎回到了數年前的湖廣山地，“彼時湘西臘爾山一帶，苗亂持續多年，地方衛所剿撫不力，且多有虛報戰功、冒領餉銀之事。”
“本官曾為此上本，彈劾辰州知府、當地衛所指揮使等數名官員瀆職貪墨。”
洛千雪與陳洛凝神靜聽，知道關鍵即將到來。
戴珊繼續道：“而在本官彈劾之後不久，辰州府乾州哨便發生了一樁事。”
“有當地漢人地主李勝祖，密告苗族頭人白守山‘私通生苗、陰謀造反’。”
“白守山？”洛千雪與陳洛心中同時一動，迅速對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑——白守山！
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這僅僅是巧合嗎？
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