清晨的江州府城，冬日的寒氣被漸漸升起的日頭驅散了幾分。
陳洛從清水橋宅院走出，手中提著一隻精緻的錦盒，裡面是昨日特意挑選的一套上等文房四寶——一方端硯、兩支湖筆、一錠松煙墨、一刀澄心堂紙。
這份禮物不算過分貴重，卻正合讀書人的雅趣，更顯心意。
他今日換上了一身嶄新的靛青色直裰，外罩一件厚實的深灰色披風，頭髮用玉簪整齊束起，整個人顯得精神奕奕，氣度沉凝。
沿著熟悉的街道緩步而行，不過二里多的路程，他卻走得從容不迫。
街市上已然熱鬧起來。
早點攤子冒著騰騰熱氣，賣菜的農人吆喝著新鮮的冬蔬，孩童在巷口追逐嬉戲，婦人提著籃子在布莊、雜貨鋪前駐足……
這一切鮮活的市井煙火氣，與杭州的繁華精緻不同，帶著江州特有的質樸與生機。
陳洛的目光掃過這些熟悉的景象，心中湧起一股踏實感。
這裡是他的起點，是他寒窗苦讀、結識紅顏、逐步積蓄力量的根基之地。
如今，他將帶著從這裡獲得的一切——學識、情誼、助力——邁向更廣闊的舞臺。
對於即將到來的會試，他胸中燃燒著一團火。
這不只是一場考試，更是他實現野望、兌現承諾、庇護所愛的關鍵一躍。
沈清秋的千秋莊需要更穩固的靠山，雲想容的脫籍需要更高的權位與能量，洛千雪、柳如絲、蘇小小……
每一位紅顏的未來，都與他的前程息息相關。
他必須成功。
不多時，江州府學那莊嚴肅穆的大門已映入眼簾。
年關將近，府學內的喧囂比平日淡了些。
大多數生員已放假歸家，準備過年，只有少數留校的學子身影偶爾閃過。
官署區域更顯清靜，來往的差役步履輕緩，透著一股歲末特有的鬆弛。
門房認得陳洛——這位可是林教授的得意門生，新科解元，前途無量的舉人老爺。
見他到來，連忙恭敬地引路，直奔林伯安所在的官署值房。
值房內，炭火正暖。
林伯安身穿一襲半舊的青色儒袍，正坐在寬大的書案後，手捧一卷書，就著窗外的天光細細品讀。
案頭除了堆積的文書，還擺著一盆開得正好的水仙，幽香暗浮，為這簡樸的值房增添了幾分雅緻。
聽到門外通傳，林伯安放下書卷，臉上露出真切的喜色。
“快請進來！”
陳洛踏入值房，躬身長揖：“學生陳洛，拜見恩師。”
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