山西大同府，代王府。
夏季的黃昏，大同城的落日比京師來得更晚一些。
夕陽將代王府的琉璃瓦染成一片暗紅，像凝固的血。
府中各處已經掌起了燈，可正殿裡卻沒有點燈，只有暮色從門窗灌進來，將一切都染成灰濛濛的顏色。
代王朱桂坐在正殿的主位上，身形魁梧，面容粗獷，一部鋼針般的絡腮鬍遮住了半張臉。
他穿著一件華貴的錦袍，腰間繫著一條鑲滿寶石的玉帶，手上戴著幾隻金戒指，整個人看起來像一座堆滿金銀的粗坯。
此刻他正歪在椅子裡，一隻腳踩在腳踏上，另一隻腳隨意地搭在扶手上，手裡端著一杯酒，慢慢地喝著。
殿中跪著一箇中年男子，穿著代王府侍衛統領的服飾，頭盔已經摘了，髮髻散亂，額上沁著細汗。
他低著頭，不敢看朱桂的臉色，只是盯著地面的方磚，一動不動。
朱桂喝了口酒，慢悠悠地開口：“說。”
那侍衛統領身子微微一顫，低聲道：“王爺，北沅使團已經過了保定府，即將進入京北地界。驛道一路上的襲擊……都失敗了。”
朱桂的手停住了。
酒杯舉在半空，酒液微微晃動，映著暮色，像一汪渾濁的血。
他沒有說話，殿內便陷入了一片死寂。
侍衛統領跪在那裡，只聽見自己的心跳聲，越來越響。
“都失敗了？”朱桂的聲音很輕，輕得像在自言自語。
侍衛統領的頭垂得更低了：“是。最後在倒馬關那一場，王爺派去的三十名高手，只回來了七個。其餘二十三人，包括一位四品、三位五品，都……都沒了。”
話音未落，一道黑影劈頭蓋臉地抽了下來。
“啪！”
皮鞭抽在侍衛統領的肩上，錦袍應聲裂開，一道血痕從肩頭斜拉到後背。
他的身子猛地一顫，卻不敢躲，只是咬著牙，將額頭抵在冰冷的方磚上。
“廢物！”
朱桂站起身來，一腳踢翻了面前的案几，酒杯滾落在地，酒液灑了一地。
他握著手裡的皮鞭，在殿中來回踱步，每一步都踩得很重，像要將地上的方磚踩碎。
“三十個中三品高手！兩個四品！六個五品！連個使團都拿不下來？本王養你們這些廢物有什麼用！”
他又是一鞭抽下去，這次抽在那侍衛統領的背上，皮開肉綻。
侍衛統領悶哼一聲，聲音發顫：“王爺息怒。那使團裡有硬茬子，兩個薩滿教的聖女，武功高得邪門。咱們的人還沒靠近，就被她們發現了。那兩個聖女出手詭異，兄弟們……兄弟們實在是擋不住。”
“薩滿教？”朱桂停下腳步，眼中閃過一絲忌憚，隨即又被暴怒淹沒，“管他什麼薩滿不薩滿！本王要的是使團裡的東西！那些金銀財寶，那些漂亮的女奴，本王早就看上了！你告訴本王，東西沒搶到，人也沒搶到，你還有臉回來？”
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。周四視掃時不，起眯微微睛眼的長細雙一，聳高骨顴，獷容面，梧魁材他
。籌一遜略飾佩是只，貴華著穿樣同，後其隨使副
。序有然井卻，大龐然雖伍隊個整，走奔後前衛護隊馬，上鞍馬在掛角號，幟旗著舉隊仗儀
