他對薛淮極盡誇讚溢美之詞，然而這番評價落入天子耳中卻如同隔靴搔癢。
太子看到了薛淮的才能和品格，卻未能觸及這份奏章背後更深層的東西薛淮在屍山血海中淬鍊出的決斷力、洞察人心借力打力的權謀手腕、敢於打破常規建立全新防疫賑災體系的開創性思維，以及將個人生死榮辱置之度外、只為踐行心中大義的孤勇與擔當。
這些才是天子心中真正看重的、一個未來宰輔所必備的鋒芒與格局，而太子四平八穩的回答顯得過於表面，缺乏穿透表象洞察本質的銳利。
天子端起手邊溫熱的參茶，緩緩啜飲一口，而後話鋒一轉問道：“若朕欲調薛淮回京任職，以其才具功勳，當授何職為宜？你，且為朕言之。
姜暄只覺得一股熱血瞬間湧上頭頂，父皇問的是官職，考校的卻是他識人用人的眼光和權衡朝局的智慧，他強迫自己鎮定下來，大腦以前所未有的速度運轉。
薛淮年僅二十一歲，已是正四品的揚州知府，升遷之速本朝罕見。若再擢升入京，必是清要顯職，但也不能過於駭人，需考慮朝野觀瞻與潛在的嫉妒。但他在揚州任上政績突出，樁樁件件都是潑天大功，實打實無水分，足以堵住悠悠眾口。
這一刻姜暄聯想到姜璃和薛淮的交情，而姜璃對他這位大哥素來敬重感念，又想到幾個羽翼漸豐的弟弟對東宮之位凱覦已久，便誠懇地說道：“父皇天心獨運，明鑑萬里。兒臣見識淺陋，於用人之道尚在摸索。然父皇垂詢，關乎社稷賢才之安置，兒臣不敢不盡愚忠，斗膽陳言，若有不當之處，萬望父皇訓示。”
天子淡然道：“朕許你暢所欲言。”
“回父皇，薛淮功勳彪炳才具超群，實乃國朝百年難遇之俊傑。若調其回京，所授之職必當兼顧其卓絕之才、不世之功、及未來為朝廷擔當之宏圖重任，亦需慮及其年資以安朝議。”
姜暄先行鋪墊一番，而後垂首道：“依兒臣愚見，薛淮入詹事府最為相宜。詹事府乃朝廷文教樞機，職在典章制度之釐定、經史典籍之研習，併為國貯才育賢。薛淮少年登科文采斐然，探花之才足證其學養深厚，且其親歷地方實務，通曉民生疾苦，若入詹事府，可將其治政之驗編為典訓，教化新進官員，使天下吏治得益。再者，薛淮年資雖淺而功勳卓著，授此清要之職，既彰朝廷賞功之公，又以其實幹之風抵礪京中浮華，於朝野觀瞻亦屬穩妥。”
天子沉默不語，對他的回答不置可否。
姜暄見狀連忙補充道：“父皇，或可使其入翰林院。翰林院為清秘之地，儲才養望之淵藪，地位清貴無匹。薛淮此奏見識宏遠，足見其有經綸天下之胸襟韜略。若授其翰林院侍講學士，使其得以更專注於朝廷大政方針之研究與諫議，以備父皇隨時顧問諮詢，亦是一途。”
話語落定，姜暄保持著躬身的姿態，心卻懸到了嗓子眼。
御案之後，天子的目光如同兩道無形的實質鎖鏈，緊緊地落在姜暄身上。
那眼神里沒有浮於表面的異樣情緒，只有一種深不見底的審視，彷彿要穿透皮囊直抵靈魂深處，將姜暄所有的心思都看得一清二楚。
這漫長的沉默如同一塊巨石壓在姜暄心頭，讓他幾乎喘不過氣。
額角有細微的汗珠滲出，他不敢抬手去擦，只能強自鎮定，維持著儲君的儀態。
不知過了多久，天子終於緩緩收回那洞穿人心的目光，落在御案上那份奏章之上。
“恩。
“”
天子沒有對太子的建議做出任何評價，彷彿只是聽到一個無關緊要的彙報，確認一個已知的事實，隨即不容置疑地說道：“朕知道了，你且退下吧。”
姜暄此刻相較於恐懼和不安，心中更多是茫然與迷罔。
他認為父皇今天特地召見，詢問他對薛淮奏章和將來官職安排的看法，是已經不再計較兩年多前那樁公案，甚至有可能是想為東宮儲才，所以他才大膽舉薦薛淮入詹事府。
但是如今看來，似乎他仍舊沒有摸準父皇的心思。
當下姜暄不敢過多遲疑，只能躬身行禮道：“兒臣告退。”
待其退下之後，天子起身緩步來到窗邊，凝望著外面的宮苑一隅。
太子今天的表現不算好也不算差，如庭中那株百年宮槐，枝葉繁茂姿態端方，卻少了些破土穿石的韌勁與吞吐風雲的氣象。
他只看到薛淮文武兼備公忠體國的表象，卻未能窺見這柄利刃藏於鞘中的森寒鋒芒與所向披靡的銳氣。
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