他先前對薛淮極其信重，這是因為薛淮除了姜璃之外，和天家成年皇子始終維持著合理的距離，從未有過逾越界線的舉動。
故此，當下面對顏秉忠的示好，薛淮謹慎地回道：「詹事謬讚，下官職責所在，不敢不言。」
顏秉忠笑容不變，目光卻帶著深意：「殿下對薛通政之才極為看重，常說朝中年輕一輩，論胸襟。論韜略。論實幹，能及薛通政者寥寥。今日廷推之事，顏某亦覺惋惜。薛明綸此人雖有才於，然操守有虧，起復復掌營造，恐非社稷之福。」
薛淮沉默著，沒有接話。
太子透過顏秉忠傳遞的資訊很明確，他在這件事上會給予薛淮絕對的支援，後續無論薛淮要做出怎樣的反應，太子都會表明誠意。
顏秉忠見薛淮不語，也不以為意，繼續說道：「殿下還說，朝局紛爭難休，一時得失不必縈懷。薛通政乃國之干城，當以長遠計，善自珍重。若有閒暇，殿下也很想再聽聽薛通政對邊疆局勢的高見。」
薛淮的腳步並未完全停下，只是節奏放緩了半分。
他側過臉，迎上顏秉忠帶著深意的視線，臉上沒有任何受寵若驚或惶恐不安的神情。
「殿下抬愛垂詢，臣自當知無不言。只是邊疆之事牽涉軍國機密，更需詳實軍報佐證，非一時一地可窺全豹。況陛下聖心燭照，自有廟謨運籌，臣位卑言輕，所提不過管窺蠡測，豈敢妄稱高見？」
薛淮語調沉穩如常，目光轉向遠處宮牆夾道間的天光，秋風捲起幾片枯黃的落葉，打著旋兒落下。
「眼下北疆韃靼異動，東南海波不靖，皆非孤立之事。北疆烽燧告急，背後是草原生計艱難，諸部為求活路鋌而走險。東南倭寇劫掠，根子亦在沿海走私猖獗，乃至地方官吏豪強與之勾連盤根錯節。頭痛醫頭，腳痛醫腳，終究難斷根源。」
「殿下若真有此憂心，臣以為首要並非聽誰的高見，而在梳理根本。開源方能固本，節流亦需得法。譬如北疆，增兵固防撥付糧餉固然緊要，然若無吏治清明，恐十成糧餉能有六七成運抵邊關已是萬幸。東南亦然，戰船火炮裝備精良自然是制勝之道，然若不能剪除沿海走私豪強，禁絕內外勾連，則水師疲於奔命，寇患永無寧日。」
薛淮再次看向顏秉忠，鎮定地說道：「薛明綸起復與否自有聖裁，然無論何人執掌工部營造事，若吏治不清。漕不絕。海運不通，縱有百般精打細算之能，恐亦難長久維繫軍備供應之效，邊海危局終難真正紓解。」
顏秉忠臉上的溫和笑意似乎有那麼一絲凝固。
薛淮的應對，比他預想的要更疏離，也更正直。
他看似恭敬地回應了太子垂詢，實則句句都在重申朝堂法度和通政本職，將個人與太子的私誼撇得乾乾淨淨，話中藏著的深意是太子關心的方向是對的，但此事關鍵怕是不在一個薛明綸身上。
這份清醒與剋制，幾乎帶著一種令人不適的冷硬。
「薛通政思慮深遠，見識卓然，果然不負殿下期許。」
顏秉忠很快調整過來，笑容重新浮現，只是眼神帶了幾分鄭重，「吏治。漕運。海運，此三者確是國朝根本大計，牽一髮而動全身。殿下亦常思慮及此，只是苦於積弊甚深，非朝夕可改。薛通政既有此灼見，他日殿下或有垂詢之時，還望薛通政不吝賜教。」
「不敢當賜教二字。」
薛淮微微躬身，姿態無可挑剔，「殿下若有朝政疑難，或需通政司轉呈或協理之處，臣必恪盡職守如實辦理，此乃分內之責。顏詹事，若無他事，下官衙門尚有公務堆積，先行告退。」
他再次拱手，動作流暢自然，不等顏秉忠再開口便已轉身，步履沉穩地向著承天門的方向走去。
緋紅的官袍背影在深秋午後的陽光下，顯得挺拔而孤直。
顏秉忠站在原地，望著那漸行漸遠的背影，面上的笑容慢慢收斂，眼神變得幽深複雜。
薛淮方才所言句句在理，挑不出一點錯處，其心思之深定力之強都遠超他的預估。
「呵————」
顏秉忠意味不明地輕笑一聲，也轉身朝著東宮的方向行去。
薛淮回到通政司衙門時，衙署內依舊忙碌，書吏們捧著卷宗文書來來往往，見到他紛紛躬身行禮。
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