午門巨大的陰影切割著光與暗，薛明綸鬢角的白霜在逆光中愈發清晰。
「這四年，老夫在河東老家看山種田，研讀營造法式之餘，想得最多的便是得失二字。老夫跌宕宦海數十載，曾攀至尚書高位，也曾一朝跌落塵埃。風光時門庭若市，落魄時門可羅雀，世態炎涼人情冷暖，老夫嚐遍了。」
他的目光從遠處收回，重新落在薛淮年輕俊逸的面龐上，緩緩道：「此番蒙陛下不棄召我回京，以戴罪之身效力工部，所求者無非是盡餘生之力為朝廷分憂，為工部營造事拾遺補闕，求一個將功折罪罷了。老夫浸淫工部庶務數十載，於物料採買。工費估算。匠作統籌，確有些許心得。若能以此微末之技，實實在在為國庫省下幾兩銀子，為邊關將士多鑄幾副堅甲幾柄利刃，能稍稍抵消些許昔年的汙點，於願足矣。」
薛淮靜靜聽著，敏銳地捕捉著薛明綸每一個細微的表情和語氣，試圖分辨其中真偽。
薛明綸似乎並不在意他的審視，感慨道：「景澈，你看這宮牆巍巍數百載，見過多少恩怨？又湮滅多少是非？老夫離京四載，遠離廟堂紛爭，偶爾抬頭望月，也常思及河東薛氏綿延數百年的不易。」
他頓了一頓，凝望著薛淮的雙眼說道：「當年工部那場風波，你有你的立場，老夫亦有老夫的失察。站在不同的山巔，看到的風景各異，所揣測的對方心意，也未必全然是真相。我老了，此番歸來已無心再去糾纏舊怨，更無意將昔日齟齬帶入今日的職責之中。」
這番話可謂推心置腹，同時又將姿態放得極低。
薛淮心裡清楚，以薛明綸的資歷和他在寧黨的地位，縱然想要以退為進也不必做到這個地步。
回首過往，薛明綸對他這個同宗晚輩雖有利用之意，但也算得上頗有仁厚長者之風。
對於薛淮來說，在他想要籌謀開海大計的關鍵時刻，若是能夠取得一部分寧黨核心人物的支援，這自然是求之不得的好事。
眼下薛明綸主動釋放善意，他沒有任何理由將其拒之門外。
故此，薛淮迎著薛明綸的視線，微微躬身道：「伯父如此豁達，實乃宗族之幸朝廷之福，晚輩感佩。」
薛明綸似是看穿他的保留，臉上並無不悅，反而露出一個近乎寬慰的笑容：「景澈，這京城看著熙攘繁華，實則步步驚心。老夫此番歸來，只願能將陛下交付的事情做好，至於旁的————老夫早已看淡了，功名利祿皆是過眼雲煙。若能得見薛氏一門英才輩出，能見你扶搖直上光耀門楣，老夫於九泉之下亦可無憾。」
他一邊說著，一邊從懷中鄭重地取出一本用藍布包裹的冊子。
「這是？」
薛淮疑惑地看著那冊子，並未立即接過。
「老夫在河東閒居時，將我過往參與營造的工程，連同族中秘傳的一些營造心得。物料辨識之法。匠作管理之方，做了些梳理。其中有些記載殘缺不全，有些手法也已過時，但畢竟是我心血所積，或許對你開闊眼界觸類旁通能有些許助益。」
薛明綸目光坦誠地看著薛淮，微笑道：「收下吧，權當是老夫祝賀你即將新婚的一點心意。」
薛淮的目光在那藍布冊子上停留片刻，又緩緩移到薛明綸那雙沉澱著複雜情緒的眼睛上。
宮巷裡的風似乎小了些。
片刻過後，薛淮接過那本帶著歲月痕跡的冊子，輕聲道：「長者賜不敢辭，晚輩謝過伯父厚贈。」
薛明綸點了點頭，溫言道：「時辰不早了，老夫還要去工部衙門報到，陛下的旨意耽誤不得。你婚期在即諸事繁雜，務必保重身體。他日閒暇，可來工部尋老夫敘話。」
不待薛淮回應，薛明綸不再停留，他整了整並無褶皺的衣袍，朝著宮門外的方向邁步行去。
薛淮站在原地，一手握著那道象徵無上恩寵的明黃聖旨，一手拿著那本承載著薛明綸心意的冊子。
初冬的寒風發出嗚咽般的低鳴，捲起幾片枯葉打著旋兒落下。
薛淮的目光緩緩從薛明綸遠去的背影，投向宮門外那片被高牆分割的天空。
冬日的陽光透過城樓，斜斜地打在冰冷平整的巨大金磚上，一半陰影，一半光亮。
他抬頭望向午門巍峨的城樓。
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