賽前集訓的短暫磨合，如同給利刃開刃，讓王西川、韓老炮、李衛東這三把各具特色的“獵刀”更加鋒利，也讓他們彼此間多了幾分信任與瞭解。回到各自家中休整兩日後，便到了奔赴縣決賽戰場的日子。
出發這天清晨，靠山屯的空氣中都瀰漫著一股不同尋常的氣息。屯子口聚集了不少前來送行的鄉鄰，王西川如今已是屯裡的驕傲，他的出征牽動著許多人的心。
黃麗霞帶著九個女兒，一直將王西川送到屯口。王昭陽（大丫）懂事地幫父親整理了一下背囊的帶子，王望舒（二丫）則揮舞著小拳頭，脆生生地喊道：“爹！加油！拿個第一回來！” 下面幾個小的女兒也學著二姐的樣子，奶聲奶氣地喊著“爹加油”，引得眾人善意的笑聲。
王西川看著妻女們殷切和信任的目光，心中暖流湧動，他摸了摸王望舒的頭，又對黃麗霞鄭重道：“放心，我會小心。家裡就辛苦你了。”
“嗯，當家的，我們等你回來。”黃麗霞強忍著離別的愁緒，用力點頭。
在鄉鄰們的祝福和目送下，王西川與韓老炮、李衛東在公社匯合，乘坐林業局安排的卡車，向著本次決賽的場地——位於興安嶺深處、以險峻和野獸眾多著稱的“黑瞎子溝”林場進發。
卡車在崎嶇的山路上顛簸了將近一天，直到傍晚時分，才抵達了黑瞎子溝林場的駐地。這裡地勢已然很高，空氣清冷，四周是望不到邊的原始森林，墨綠色的林海在夕陽下顯得深邃而神秘，偶爾傳來的不知名野獸的嚎叫，預示著這片土地的野性與危險。
來自全縣十幾個賽區的近二十支隊伍（每隊三人）齊聚於此，氣氛頓時變得緊張而肅殺。參賽的獵手們大多神情凝重，互相打量著潛在的對手。王西川他們這支由“破格選手”、“老炮手”和“第三名”組成的隊伍，也引起了不少人的注意，尤其是王西川，他獵狼的名聲似乎也傳到了這裡，不少目光在他身上停留。
大賽組委會召開了簡短的賽前會議，再次強調了比賽規則和安全事項。比賽為期兩天一夜，範圍劃定在黑瞎子溝核心區域約五十平方公里的山林內。以獵物的總積分（根據種類、重量、稀有度、獲取難度核定）作為評判標準，同時考察團隊協作和野外生存能力。允許隊伍內部自由分工協作，但最終成績以隊伍總積分計算。組委會配備了少量的通訊裝置和救援人員，但強調主要靠隊伍自救。
會議結束後，各隊伍領取了有限的補給（主要是鹽巴和少量壓縮乾糧）和統一的訊號彈（用於緊急求救），便各自散去，為明天的比賽做最後的準備。
王西川三人找了一處僻靜角落，再次確認了作戰計劃。
“黑瞎子溝我多年前來過，東邊那片‘迷魂陣’石砬子附近，地形複雜，溝壑縱橫，大型獵物喜歡在那附近活動，但也很容易迷路。西邊靠近水源的那片沼澤草甸子，飛禽和小型動物多，但水蛭蚊蟲也多，行動不便。”韓老炮沉聲說道，攤開一張簡陋的手繪地圖（集訓時根據記憶畫的），“我的意見是，咱們不跟大部分隊伍擠在容易到達的區域，直接插到東邊石砬子那邊去，雖然路難走，但競爭少，機會大。”
王西川看著地圖，點了點頭：“我同意韓師傅的意見。咱們隊伍的優勢在於韓師傅的經驗和我的追蹤，衛東的耐力也能支撐長途跋涉。去人少的地方，更能發揮我們的長處。”
李衛東也甕聲甕氣地附和：“我聽韓師傅和王哥的。”
計議已定，三人早早休息，養精蓄銳。
翌日，天剛矇矇亮，隨著組委會一聲令下，近二十支隊伍如同撒入林海的珠子，迅速向著不同方向散開。大部分隊伍果然選擇了地勢相對平緩、靠近水源的西線或南線。而王西川三人，則按照計劃，毫不猶豫地向著崎嶇難行的東線“迷魂陣”石砬子方向進發。
正如韓老炮所料，東線的路極其難走。根本沒有路，需要在密林、亂石和藤蔓間艱難穿行。韓老炮一馬當先，憑藉記憶和對地形的敏銳感覺，尋找著相對好走的路徑。王西川緊隨其後，一邊走一邊仔細觀察著地面的痕跡，不放過任何獵物的線索。李衛東則負責斷後，警惕地觀察著四周動靜，同時揹負了大部分公共物資，毫無怨言。
深入了約莫兩個小時，已經幾乎看不到其他隊伍的蹤跡，周圍的林木愈發高大茂密，光線也變得幽暗起來。
突然，走在前面的韓老炮停下腳步，蹲下身，用手指捻起一點泥土放在鼻尖聞了聞，又仔細看了看旁邊一叢灌木上被蹭掉的些許皮毛。
“是香獐（麝）。”韓老炮低聲道，眼中閃過一絲精光，“剛過去不久，看這毛色和腳印，是個成年的公獐子！”
王西川和李衛東聞言，精神都是一振！香獐！這可是價值極高的獵物！公香獐肚臍和生殖器之間的腺囊（麝香包）是名貴的中藥材和香料，價值遠超其肉本身。在積分評定中，一頭成年公香獐的分數恐怕能抵得上好幾頭野豬！
“能追上嗎？”李衛東急切地問。
韓老炮沒有立刻回答，而是仔細分辨著足跡的方向和周圍的環境。王西川也在一旁觀察，他注意到香獐的足跡雖然清晰，但行進路線有些猶豫不定，似乎是在尋找著什麼，而且附近有一種特殊的、帶著淡淡清香的植物被啃食過的痕跡。
“它在找‘黃柏’的嫩芽吃。”王西川輕聲說道，“這個季節，香獐特別喜歡這種味道。看足跡，它應該就在前面不遠的那片混交林裡。”
韓老炮有些意外地看了王西川一眼，顯然對他如此瞭解香獐的習性感到驚訝。他點了點頭：“西川說得對。這畜生機警得很，嗅覺聽覺都極其靈敏，硬追很容易驚跑。得想個法子。”
三人隱蔽在樹後，低聲商議起來。
