進山的第三天，隊伍在一處背風的山坳裡紮了營。說是營地，其實就是幾棵大松樹下的雪窩子，用松枝搭了個棚頂，四周圍上狍子皮，裡面鋪上厚厚的乾草和獸皮，雖然簡陋，但能擋住風雪。王西川選這個地方是有講究的：背山面谷，視野開闊，不遠處有條不凍的溪流，方便取水。更重要的是，這地方是個天然的“獸道”——山谷兩側的山樑是野獸往來必經之路。
天剛矇矇亮，王西川就起來了。他蹲在營地外的雪地上，仔細察看著昨晚留下的痕跡。三條獵犬——“黑子”和它的兩個兒子“黃風”“花豹”——昨晚被拴在營地外圍，此刻正興奮地在雪地裡打滾，留下一片凌亂的爪印。
“過來。”王西川招招手，“黑子”立刻跑過來，搖著尾巴，在他腿上蹭了蹭。黃風和花豹也跟著過來，學著父親的樣子，但動作還帶著幾分稚嫩。
王西川蹲下身，挨個檢查三條獵犬的狀態。他掰開“黑子”的嘴看牙口，摸摸它的鼻頭是不是溼潤，翻開耳朵看看有沒有凍傷，又抬起爪子檢查腳墊有沒有被冰雪割破。“黑子”已經六歲了，正當壯年，渾身漆黑，只有胸口有一撮白毛，跑起來像一道黑色的閃電。它跟了王西川五年，經歷過幾十次大小圍獵，經驗豐富，是當之無愧的頭犬。
黃風和花豹是“黑子”前年春天下的崽，剛滿兩歲，正是學本事的時候。黃風隨父親，一身黃毛，體格健壯，性子沉穩；花豹則隨了它不知哪一輩的祖先，身上有花斑，性子活潑好動，有時候會犯二，但跑起來最快。
“都不錯。”王西川滿意地點頭，“黑子”的鼻頭冰涼溼潤，說明健康狀況良好；黃風和花豹雖然年輕，但經過一個冬天的訓練，已經有了些樣子。
黃大山從營地裡鑽出來，搓著手：“姐夫，這麼早就起來了？天還冷著呢。”
“趁雪好，今天得練練狗。”王西川說，“大山哥，你把那幾張狍子皮拿出來。”
黃大山雖然不明白，但還是照辦了。
王西川把三張狍子皮在雪地上鋪開，讓“黑子”聞了聞，然後把它拴在一邊。接著，他讓黃大山拿著狍子皮往山谷裡走，邊走邊在地上拖，製造出一條氣味軌跡。黃大山走出大約一里地，把狍子皮藏在一叢灌木下面，然後繞了個圈子回來。
“黑子，上！”王西川解開繩索，“黑子”立刻躥了出去，鼻子貼著雪地，沿著狍子皮拖出的痕跡快速追蹤。不到一盞茶的功夫，它就找到了藏狍子皮的灌木叢，興奮地汪汪叫。
“好！”王西川獎勵了它一塊肉乾，然後讓黃風和花豹也依次進行。黃風繼承了他父親的沉穩，追蹤路線精準，雖然沒有“黑子”快，但一步不錯。花豹就有點毛躁了，追到一半被一隻雪兔吸引了注意力，追著兔子跑出去老遠，被王西川一聲口哨叫了回來，耷拉著腦袋，像做錯事的孩子。
“還得練。”王西川笑著搖搖頭，但沒有責備花豹。年輕狗嘛，貪玩是正常的。
接下來的幾天，王西川把大部分精力都放在了訓練獵犬上。他設計了各種科目：氣味追蹤、圍堵驅趕、聽口令、群體配合……從易到難，循序漸進。
氣味追蹤是最基礎的。王西川讓黃大山、王北川他們輪流當“獵物”，拖著狍子皮或者野兔皮在山林裡走，製造不同時間、不同距離的軌跡，讓獵犬們追蹤。起初是新鮮的氣味，距離也短；後來漸漸增加難度，用隔夜的氣味，或者被雪覆蓋的軌跡，甚至故意用其他氣味干擾。
“黑子”畢竟是老手，不管多難的追蹤都能完成。黃風進步很快，幾次之後就掌握了技巧。花豹雖然毛躁，但嗅覺特別靈敏，有一次居然在隔了兩天的舊跡上，找到了被雪掩埋的狍子皮，讓王西川刮目相看。
圍堵驅趕是更高階的科目。王西川讓馬強和順子扮演“野獸”，在山林裡跑，獵犬們負責把他們圍住或者往指定方向驅趕。這需要獵犬之間有默契的配合，知道什麼時候該衝，什麼時候該停，什麼時候該叫。
“黑子”是天然的指揮者。它不需要口令，就能根據情況調整位置，用不同的叫聲指揮黃風和花豹。低沉的嗚嗚聲是“注意，有情況”；短促的汪汪是“這邊，跟我來”；連續的狂吠是“圍住了，快來”。黃風和花豹起初聽不懂這些“暗號”，但在父親的言傳身教下，漸漸也學會了。
聽口令是基本功。坐、臥、停、來、去、追、咬……每一個口令都要做到令行禁止。王西川不主張打狗，他用食物獎勵和撫摸鼓勵來強化訓練。做對了，給一塊肉乾，摸摸頭；做錯了，不理它，或者輕輕拍一下鼻子。獵犬都是聰明的動物，幾次下來就明白了。
最難的還是群體配合。王西川把三條獵犬同時放出去，讓它們圍追一個“獵物”。起初總是亂成一團，各追各的，互相干擾。“黑子”經驗豐富，很快找到了節奏，它負責正面驅趕，讓黃風和花豹從兩側包抄。幾次演練下來，三犬之間的配合越來越默契。
訓練間隙，王西川會給獵犬們檢查身體。他掰開“黑子”的嘴，看看牙齦有沒有發炎；摸摸黃風的腿，看看關節有沒有受傷；翻開花豹的耳朵，看看有沒有凍瘡。王望舒寄回來的那本《犬類飼養與訓練》幫了大忙，上面詳細寫了各種常見病的預防和治療。
“黑子”的右前爪有一道舊傷，是前年冬天跟一頭野豬搏鬥時留下的，每到天冷就會有點跛。王西川用王望舒配的藥膏給它塗上，輕輕按摩，直到它舒服地哼哼。
黃風的左耳被凍傷了一小塊，王西川用雪輕輕揉搓，直到恢復血色，再塗上凍傷膏。花豹倒是皮實，一點毛病沒有，整天精力過剩，在雪地裡瘋跑。
黃大山看著王西川對獵犬們的細心照料，感慨道：“姐夫，你對這些狗，比對人都上心。”
王西川笑了：“它們不是狗，是兄弟。打獵靠的就是它們，對它們好，就是對自己好。”
這話一點不假。在山裡打獵，獵犬就是獵人的眼睛、耳朵和腿。一個好的獵犬，能頂三個獵人。
訓練到第五天，三條獵犬已經能很好地配合了。王西川決定進行一次實戰演練——不真打，但模擬真實狩獵的全過程。
他讓黃大山和王北川在營地守著，自己帶著馬強、順子和三條獵犬，沿著山谷往深處走了五六里地。在一處山坳裡，他們發現了一群野兔的蹤跡。
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