清晨的山林瀰漫著草木的清香，宿營地的篝火只剩下幾縷青煙。王西川第一個醒來，他輕手輕腳地走到臨時圍欄邊，檢視昨晚捕獲的馬鹿和野豬的狀況。
三頭馬鹿擠在石峽最裡面，警惕地豎著耳朵。那頭公鹿的鹿茸在晨光中顯得更加飽滿，估摸有二十多公分長，正是價值最高的“二槓茸”。野豬們被分別拴在幾棵大樹下，矇眼布還沒摘，經過一夜的折騰，似乎也認命了，只是偶爾發出粗重的哼哧聲。
“姐夫，都活著呢。”黃小河揉著眼睛走過來，手裡拿著幾把鮮嫩的草，“給馬鹿弄了點吃的。”
王西川點點頭，仔細檢查著圍欄的牢固程度：“今天得分幾個人，先把這些活物送回去。路上不能出岔子。”
“我去吧。”黃大山從帳篷裡鑽出來，伸了個懶腰，“我跟小河帶三個人，用擔架抬野豬，牽著馬鹿。小海留下跟你繼續往前探。”
這個安排很合理。黃大山經驗豐富，黃小河細心，押送這批活獵物最穩妥。王西川原本也是這麼打算的。
“成。路上小心，野豬力氣大，擔架繩子多檢查幾遍。馬鹿膽小，別驚嚇著，慢慢走。”王西川叮囑道，“送到屯裡直接進養殖場那個新修的隔離圈，讓麗霞安排人照料。”
“放心吧！”黃大山拍著胸脯。
早飯後，隊伍一分為二。黃大山帶著黃小河和三個年輕社員，押送著五頭半大野豬、五頭小豬崽和三頭馬鹿，緩緩往山外走。剩下的王西川、黃小海、王北川，以及另外兩個社員，則繼續向老黑山深處進發。
“姐夫，咱們今天往哪走？”黃小海背好行囊，眼神里滿是期待。
王西川展開那張畫滿標記的地圖，指著一條蜿蜒的線條：“往西北走，去野鹿溝。去年秋天我在那邊看到過更大的鹿群，至少有七八頭。要是能找到，咱們這次進山就圓滿了。”
“野鹿溝？”王北川皺眉，“那地方可不好走，得翻過鷹嘴崖。”
“所以才要趁早出發。”王西川收起地圖，檢查了一下槍支彈藥，“追風，閃電，前面探路！”
兩條頭犬立刻精神抖擻地衝了出去。經過昨天的實戰，它們對這次任務的理解更深了，不再只是單純地追蹤氣味，還會根據地形判斷獵物的可能走向。
隊伍沿著一條幹涸的溪床向上攀登。六月的興安嶺，雖然還沒到最熱的時候，但在密不透風的林子裡行走，很快就汗流浹背。黃小海年輕力壯，走在前頭開路，用砍刀劈開擋路的藤蔓和枝條。
“停。”走在隊伍中間的王西川突然輕聲說。
所有人都停下腳步。追風和閃電在不遠處的一叢灌木前徘徊，低頭嗅著地面，卻沒有發出發現獵物的訊號。
王西川走過去，蹲下身仔細觀察。地面有些凌亂的蹄印，但都很淺，而且朝向不一。
“這是鹿群休息過的地方。”他抓起一把泥土聞了聞，“有尿騷味，但不太新鮮，至少是兩天前的。”
“那還能追上嗎？”一個年輕社員問。
“順著這條獸道往前找，應該還能找到新鮮蹤跡。”王西川起身，指著溪床上方一片相對開闊的坡地，“馬鹿喜歡在那種地方吃嫩葉和蘑菇。”
隊伍繼續前進。地勢越來越高，樹木也從茂密的混交林變成了以紅松和白樺為主的針闊混交林。陽光透過稀疏的樹冠灑下來，在林間空地上形成一片片光斑。
中午時分，他們翻過一道山樑，眼前豁然開朗——下面是一條寬闊的山谷，谷底綠草如茵，一條清澈的溪流蜿蜒而過。這就是野鹿溝。
“好地方！”黃小海讚歎道，“怪不得鹿喜歡這兒。”
王西川示意大家隱蔽，自己則拿起望遠鏡仔細觀察谷底。很快，他就在溪流下游的一片樺樹林邊緣，發現了幾個移動的身影。
“找到了。”他把望遠鏡遞給王北川，“看，兩點鐘方向，樺樹林邊上。”
王北川接過望遠鏡，仔細看去，果然看到五頭馬鹿正在悠閒地吃草。領頭的是頭異常雄壯的公鹿，鹿茸分叉明顯，在陽光下閃著琥珀色的光澤。
“好大的角！那怕是三槓茸了吧？”王北川激動地壓低聲音。
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