滿載而歸的狩獵隊，在靠山屯引發的轟動久久未能平息。那頭三百多斤的黑熊、皮毛油亮的猞猁、活生生的香獐子，還有那些成堆的狍子、野雞和珍貴藥材，不僅是一筆巨大的財富，更是一枚定心丸，將之前所有關於王西川“心思外移”、“不管山裡”的流言蜚語砸得粉碎。
獵物在合作社大院公開分割處理。熊膽被小心取出，用特殊方法初步處理，準備賣給縣藥材公司，僅此一項就價值數百元；熊掌、熊皮另行處置；猞猁皮完整無損，是製作高階皮褥的上品；香獐子被暫時養在合作社專門準備的籠舍裡，等待合適的時機或買家。按照規矩，參與狩獵的隊員獲得了豐厚的分成，其他社員也按勞分到了相應的肉食和紅利。
整個屯子都洋溢著收穫的喜悅和對王西川的由衷信服。就連劉老歪、趙二狗之流，也縮著脖子不敢再亂嚼舌頭，甚至在分肉時，對著王西川和黃大山露出了近乎諂媚的笑容。
然而，王西川並未沉溺於這一次的成功。他心裡清楚，冬季是山林狩獵的黃金季節，也是為來年發展積累資本的關鍵時期。黑熊和猞猁的獵獲雖好，但更具傳奇色彩和經濟價值的獵物，比如巨型馬鹿（以其罕見體型和優質鹿茸聞名），仍然可遇不可求。若能獵到一頭真正的“鹿王”，其象徵意義和實際收益，都將對合作社的聲望和資金積累產生巨大推動作用。
就在狩獵隊歸來休整的第三天，一場突如其來的大雪覆蓋了興安嶺。雪片如鵝毛般紛揚了整整一夜，清晨推門望去，天地間一片皚皚，積雪深可沒膝。對於尋常人，這是封門的天氣；但對於經驗豐富的獵手，大雪卻是指引方向的天然地圖，能清晰地留下動物活動的痕跡。
早飯時，老獵戶馬大爺拄著柺杖，頂著雪花來到王西川家，鬍子上還掛著冰碴。“西川，剛聽我孃家侄子（住在更深的山裡）捎信來說，他們在老林子那邊，看見過一串‘大得嚇人’的鹿蹄印，新鮮得很，就在下雪前。看那蹄印的尺寸和步幅，絕對不是普通的馬鹿，搞不好……是頭真正的鉅鹿，幾十年難得一見！”
這個訊息讓王西川精神一振。巨型馬鹿行蹤隱秘，力量驚人，鹿茸價值連城，是每一個資深獵人的夢想。但追蹤和獵取這樣的巨獸，難度和風險也極大，尤其在這樣的大雪天。
“馬大爺，訊息可靠嗎？具體在哪個方位？”王西川詳細詢問。
“可靠，我侄子也是個老山戶，不會看走眼。大概在野狼溝再往北，靠近‘鬼見愁’懸崖那片。”馬大爺用柺杖在地上畫了個粗略的方位，“不過西川，那地方險，雪又大，你們可得想好了。”
王西川沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“去！這種機會錯過了，可能一輩子都遇不上。大雪正好幫我們追蹤。大山哥，”他轉向正在喝粥的黃大山，“挑幾個體力最好、最能吃苦的，咱們輕裝簡行，儘快出發。雪地追蹤，人多反而累贅。”
黃大山放下碗，抹了把嘴：“我去喊馬強、還有二嘎、順子，他們幾個年輕，腳力好，槍法也穩。”
王望舒一聽父親又要進山，而且是去追傳說中的鉅鹿，立刻蹦起來：“爹！我也要去！我走得動！我還能幫你背東西！”
王昭陽趕緊拉住妹妹：“望舒，別胡鬧，雪那麼大，路又險，不是鬧著玩的。”
王西川看著二女兒渴望的眼神，摸了摸她的頭：“這次不行，雪太深，路太遠。等開春，爹帶你去近處下套子。在家好好幫你娘。”
黃麗霞默默地為丈夫準備行裝，這次是極寒條件下的雪地輕裝追蹤，裝備要求更高：更保暖的羽絨內膽（託人從縣裡買的）、防水加厚的雪地靴、護目鏡、高熱量的巧克力（稀罕物）和壓縮餅乾，還有必不可少的雪鏟、繩索和應對極端情況的烈酒。她的擔憂藏在眼底，手上的動作卻利落乾脆。
一個小時後，一支由王西川、黃大山、馬強、二嘎、順子組成的五人精幹獵隊，在屯口集結完畢。他們每人揹負著必要的裝備和口糧，踩著厚厚的積雪，像幾隻敏捷的雪狐，迅速消失在白茫茫的山林之中。
最初的路線還算熟悉，沿著野狼溝的溝谷向上。積雪掩蓋了溝壑，每一步都要用木棍探路，行進速度緩慢。獵犬“黑子”這次也跟來了，它在雪地裡奮力刨動，不時抬頭嗅聞寒風帶來的氣息。
“停！”走在最前面的王西川突然舉手示意。他蹲下身，拂開一處陡坡上的浮雪，露出下面一串清晰的、足有海碗口大小的偶蹄目足跡，深深嵌入凍土。“是它！”王西川聲音帶著壓抑的興奮，“看這蹄印的深度和間距，體型絕對超乎尋常，而且步伐穩健，不像受傷或受驚。順著腳印走！”
鉅鹿的足跡成了他們最好的嚮導。這頭巨獸似乎並不十分畏懼人類，或者說，它對自己的力量和這片領地的熟悉讓它充滿自信。它的足跡蜿蜒向上，穿過密林，越過冰封的溪流，向著“鬼見愁”方向延伸。
雪越下越大，風也颳了起來，捲起地面的雪沫，能見度越來越差。追蹤變得異常艱難，需要不斷停下來辨認被風雪掩蓋或扭曲的足跡。溫度急劇下降，呵氣成霜，即使穿著最厚的衣服，寒氣依然無孔不入。
“二哥，這風雪太大，腳印快看不清了，要不要找個地方避避？”黃大山湊過來大聲喊，風聲幾乎淹沒了他的聲音。
王西川眯著眼，看著前方迷茫的風雪和隱約可見的險峻山影，搖了搖頭：“不能停！風雪也會掩蓋它的足跡，一旦斷了線，再想找到就難了！跟緊我，注意腳下！”
他們咬緊牙關，頂風冒雪繼續前進。每一步都耗盡全力，冰冷的空氣刺痛著肺部。馬強一個不小心，踩進被雪覆蓋的石縫，險些扭傷腳踝。二嘎和順子年輕，體力好，但也開始氣喘吁吁。
就在眾人體力即將透支的時候，走在最前面的“黑子”突然興奮地低吠起來，衝著右前方一片相對背風的松林使勁搖尾巴。王西川示意大家隱蔽，自己小心翼翼地摸過去。
松林邊緣的雪地上，足跡變得更加密集和凌亂，旁邊還有幾處被啃食過的樹皮和一堆新鮮的、冒著熱氣的鹿糞。王西川心中一緊：目標就在附近！而且似乎在此處短暫停留進食。
他仔細觀察周圍環境，這片松林位於一道山脊的側下方，上方就是著名的“鬼見愁”懸崖——一道近乎垂直的百丈絕壁。鉅鹿的足跡指向松林深處。
“它可能在裡面休息避風。”王西川退回，壓低聲音對同伴說，“不能再往前了，林密雪深，容易驚動它，我們也施展不開。大山哥，你帶馬強繞到林子左邊那個高坡；二嘎、順子，你們去右邊那塊巨石後面。我從正面慢慢摸進去，製造動靜，把它往懸崖方向的空地上趕。記住，如果它衝出來，不要貿然開槍，鉅鹿衝撞力極強，先避其鋒芒，找機會瞄準要害！”
