秋日的興安嶺，層林盡染。白樺林金黃耀眼，柞樹林絳紅如血，松柏依舊蒼翠，交織成一幅濃墨重彩的巨幅畫卷。山風帶著涼意和成熟野果的甜香，吹過靠山屯合作社新擴建的鹿場柵欄，圈裡的馬鹿和梅花鹿悠閒地咀嚼著乾草，不時抬頭望向遠處的山林。
王西川額頭上的紗布已經拆掉，留下一道淺粉色的疤痕。歸家休養這幾日，他一邊處理積壓的合作社事務，一邊仔細觀察著屯裡的動靜。黃大山和王北川彙報的情況讓他不敢掉以輕心——李老歪那夥人雖然表面上老實，但私下裡的活動卻透著蹊蹺。
這天清晨，天剛矇矇亮，王西川像往常一樣早起，準備去鹿場轉一圈。他剛推開院門，就看見護林隊的馬強氣喘吁吁地從屯子西頭跑來，臉色凝重。
“西川叔！不好了！”馬強跑到近前，壓低聲音，“昨晚後半夜，狼崽子溝那邊……有動靜！”
王西川心中一凜。狼崽子溝是屯子西北方向一條深溝，因早年常有狼群出沒而得名。這些年隨著人類活動增多，狼群已經很少靠近屯子周邊，更別說後半夜了。
“什麼動靜？說仔細點。”王西川示意馬強進屋說。
兩人進了堂屋，黃麗霞已經起身燒水，見狀也關切地湊過來。馬強接過王西川遞過來的溫水，咕咚喝了一大口，抹了抹嘴：“昨晚不是我值班，是順子和小五他們那一組。大概下半夜兩點多，他們在狼崽子溝上頭的瞭望點，聽見溝裡有狼嚎——不是一兩隻，是一群！少說也有七八頭！”
王西川眉頭緊鎖：“確定是狼嚎？不是野狗或者別的？”
“順子說聽得真真的，錯不了。”馬強肯定道，“而且聲音離得不遠，就在溝底那片老松林附近。他們當時想下去看看，但天太黑，又是狼群，沒敢貿然行動。等天亮了些，他們下到溝邊檢視，發現了不少新鮮的狼腳印，還有……還有拖拽的痕跡。”
“拖拽痕跡？”黃麗霞忍不住插嘴，“拖什麼？”
馬強看了王西川一眼，聲音壓得更低：“像是拖什麼重物……順子在溝邊一片草叢裡，發現了一小片帶血的皮毛，像是狍子或者鹿的。但奇怪的是，附近沒有發現被吃剩的殘骸，只有拖拽的痕跡一直延伸到溝深處。”
王西川站起身，在屋裡踱了兩步。狼群夜襲獵食不奇怪，奇怪的是獵獲物被整個拖走，這不符合狼群通常就地進食的習慣。除非……
“狼群有頭狼帶著，把獵物拖回窩裡分食？”黃麗霞猜測道。
“有可能，但狼窩一般不會離獵食點太遠。”王西川搖搖頭，“而且狼崽子溝離咱們屯子不到五里地，離鹿場也就七八里。狼群敢這麼靠近……”
他沒有把話說完，但馬強和黃麗霞都明白了他的意思——這不是個好兆頭。
“西川叔，還有個事。”馬強像是想起什麼，“順子說，他們在溝邊檢視的時候，聞到了一股……一股怪味，像是……像是人拉的屎尿味兒，但又不太像。”
王西川猛地停住腳步：“人？深更半夜，誰會在狼崽子溝那種地方？”
“所以順子覺得蹊蹺，天一亮就讓我趕緊來報信。”
王西川沉思片刻，對馬強說：“你先回去，讓護林隊今天白天加強狼崽子溝方向的巡邏，尤其是溝口和上風頭。注意觀察有沒有異常的腳印或者痕跡。我一會兒就過去。”
馬強應聲離去。黃麗霞擔憂地看著丈夫：“當家的，你是懷疑……”
“現在還不好說。”王西川穿上厚外套，從牆上取下那杆擦拭得鋥亮的半自動步槍，“但狼群反常靠近屯子，溝邊又有人跡，這兩件事湊在一起，太巧了。我得親自去看看。”
“你傷剛好……”黃麗霞欲言又止。
“沒事，皮外傷早好了。”王西川安慰地拍拍妻子的手，“你在家照顧好孩子們，讓昭陽今天別去合作社了，在家幫你。我讓大山哥和北川過來，你們有個照應。”
安頓好家裡，王西川又去合作社找到黃大山和王北川，簡單說明了情況，囑咐他們今天提高警惕，尤其是鹿場和加工廠。然後他帶上必要的裝備——步槍、匕首、繩索、乾糧和水壺，又牽上獵犬“黑子”，一人一犬向狼崽子溝方向進發。
“黑子”是王西川從小養大的獵犬後代，體形高大，嗅覺靈敏，兇猛忠誠。此刻它似乎也感應到主人的凝重，不再像往常出門時那樣興奮地撒歡，而是緊緊跟在王西川身邊，耳朵豎起，警惕地觀察著四周。
深秋的山林，落葉鋪了厚厚一層，踩上去沙沙作響。王西川專挑隱蔽的小路走，不時停下來觀察地面和周圍的植被。離狼崽子溝越近，他的神色越凝重——沿途他發現了好幾處新鮮的狼腳印，從大小和深淺判斷，至少是五六頭成年狼組成的狼群。腳印的方向雜亂，顯示狼群在這裡有過徘徊。
更讓他在意的是，在一處泥濘的窪地邊，他發現了一個模糊的腳印——那是膠鞋的印子！雖然被落葉部分覆蓋，但前掌和後跟的紋路還能辨認。腳印不大，像是成年男子的尺碼，但踩得淺，說明此人刻意放輕了腳步。
王西川蹲下身，仔細檢視。膠鞋印旁邊，還有幾處狼腳印交錯重疊。從痕跡的新鮮程度和落葉覆蓋情況看，這些腳印都是昨晚留下的。
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