一九八七年的冬天，來得比往年更猛一些。
十一月中旬，大興安嶺的氣溫就降到了零下三十多度。風吹在臉上像刀子割，鼻毛都凍成了冰碴子，撥出的白氣在眉毛和睫毛上結了一層白霜。林場的煙囪冒著濃煙，家家戶戶都把炕燒得滾燙，窗戶上蒙著厚厚的霜花，院子裡堆著小山似的柴火垛。
王西川站在保衛部的院子裡，看著漫天飛舞的大雪，眉頭擰成了疙瘩。
“老白，這雪下得不對勁。”他對身邊的白景山說，“雪越大，山裡那些偷獵的就越猖狂。野獸的腳印被雪蓋住了，他們好下手。”
白景山點點頭，呵出一口白氣，那白氣在空中凝成一團，久久不散：“你說得對。往年這種天氣，偷獵的最多。雪地裡追蹤容易，他們順著狍子、野豬的腳印就能找到獸群，一打一個準。”
“咱們得練。”王西川從牆上取下獵槍，槍管在晨光中閃著幽藍的光，“光靠在屋裡開會沒用，得進山。”
白景山愣了一下，眼睛瞪得溜圓：“進山？這種天氣？零下三十多度，進山不是鬧著玩的，凍傷了咋整？”
“凍傷了也比被人偷了強。”王西川把獵槍背在肩上，聲音不大但透著不容置疑的堅定，“保衛部的人，不能光會在屋裡烤火。走，進山。”
白景山看著他那張沒有表情的臉，知道勸不動，嘆了口氣，轉身去招呼人。
保衛部現在有十五個人——王西川、白景山、小趙、梁滿倉、錢胖子，還有十個今年新招的年輕人，都是林場子弟，最大的二十二，最小的才十八。這些年輕人底子不錯，但經驗不足，沒進過深山，沒見過真正的野獸，更沒跟偷獵的交過手。
王西川把他們集合在院子裡，掃了一眼。
十五個人，十五匹馬，十五條槍，還有六條獵犬——王西川的大青，白景山的大黃，小趙的小黑，梁滿倉的花花，還有兩條新來的狗，一條黑的叫黑子，一條黃的叫阿黃，都是林場的土狗，體格不大，但機靈得很。
“今天進山訓練。”王西川的聲音不大，但在寒風中每個字都清清楚楚，“訓練內容——雪地追蹤、騎馬穿林、實彈射擊。”
年輕人們躍躍欲試，臉上帶著興奮的紅暈。他們在林場長大，都騎過馬，也都打過槍，但從來沒有在零下三十多度的天氣裡進過深山。他們不知道那意味著什麼——那是能凍掉耳朵的寒冷，是能讓人迷路的白茫茫一片，是一步走錯就可能再也回不來的危險。
梁滿倉抱著他的獵槍——一支老式步槍，槍托上纏著布條——笑嘻嘻地說：“王科長，我準備好了，啥時候出發？”
王西川看了看他，又看了看其他人：“現在。”
十五個人翻身上馬，跟著王西川出了林場的大門。
大雪紛飛，天地之間白茫茫一片，分不清哪裡是路，哪裡是溝。馬蹄踩在雪地上，發出“咯吱咯吱”的聲音，留下一串深深的蹄印。寒風從北邊刮來，裹著雪花打在臉上，生疼。
王西川騎在最前面，棗紅馬在雪地裡走得穩當。大青跑在他前面，鼻子貼著地，時不時停下來嗅一嗅，然後繼續往前跑。
走了大約一個時辰，到了一處山溝的入口。王西川勒住馬，翻身下來，蹲在地上，扒開表面的一層新雪，露出下面的舊雪。舊雪上有一串腳印，不太清晰，但還能辨認得出來。
“過來看。”王西川招呼年輕人們，“這是狍子的腳印，昨天晚上的。你們看，腳印的方向是往山溝裡去的，說明狍子群進溝裡找吃的了。”
年輕人們圍過來，蹲在地上看那串腳印。有的看得仔細，有的看得漫不經心，有的東張西望。
王西川指著一個叫小劉的年輕人：“小劉，你說，這串腳印，有多少隻狍子？”
叫小劉的是個剛滿二十的小夥子，臉紅撲撲的，戴著一頂雷鋒帽，帽耳朵支稜著。他湊近了看了一會兒，支支吾吾地說：“五六隻？”
王西川搖了搖頭，聲音裡帶著一絲失望：“你再看看。”
小劉又看了一會兒，還是一臉茫然。
王西川指著腳印耐心地解釋：“你們看，大的腳印是公狍子的，小的是母狍子的，最小的那些是幼崽的。公狍子的腳印間距大，說明它走在最前面領路。母狍子的腳印間距小，後面跟著幼崽。有的腳印重疊了，需要仔細分辨。我數過了，公的一隻，母的三隻，幼崽兩隻，一共六隻。”
年輕人們都愣住了，臉上露出不同程度的驚訝。
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