夜色壓得很低，林梢像一把把溼冷的刀，沿著山道兩側斜斜插入黑裡。寧遠背上汗卻發冷，耳中只剩腳步與急促呼吸，彷彿每一步都踩在空洞上。身後火把的光晃得人眼痛，夾著馬鼻噴出的熱氣與東廠番子尖利的喝令，像潮水一樣一波波逼近。
“別回頭。”孟爺聲音低得像從牙縫裡擠出來，仍穩得出奇。他拄著一根臨時折來的木杖，腳下卻沒有半分虛浮。寧遠知道那穩是硬撐——孟爺舊傷在雨夜裡最要命，方才奔出嚴家外院時，他就看見孟爺袖口一抖，滲出的血被雨水一衝，轉眼就沒了顏色。
寧遠的腦子卻總不肯安靜。嚴府那一抹亮得刺眼的燈火，一遍遍在他眼前閃回：院裡人聲鼎沸，嚴鶴鳴被番子按在地上，臉貼著泥水，仍掙著抬頭大吼，說自己還有用、還有價，求東廠“給條活路”。寧遠那時還以為，東廠既然來了，至少會把人撈走——畢竟嚴家這些年替他們做的那些見不得光的勾當，哪一樣不是有把柄、有賬冊、有來往？
可那一聲“活路”剛喊出口，走在最前頭的那個人只偏過臉來，像聽見了什麼無關緊要的噪音。下一刻，番子便按著一個管事，乾淨利落地割了喉。那管事甚至沒來得及求饒，血便噴出一扇熱霧，濺在嚴鶴鳴臉上，把他眼裡的最後一點僥倖都澆滅。
那一刀不是為了封口——嚴府的人太多，真要封口，早該一把火燒了。那一刀，是給他們看的：嚴家已是棄子，誰敢攀附，誰便同樣下場。
寧遠想到這裡，心口像被捏緊。他忽然明白過來：裴玄素要的不是“收拾殘局”，而是借嚴家這根繩，把他們幾個拴住，再用東廠的刀把繩子一點點勒緊，逼他們吐出手裡真正要緊的東西。
前頭的黎霜不知何時退到了側路邊，手裡拈著一把細碎藥末，像揉碎的月光。她回身看了寧遠一眼，眼神里沒有慌，只有一種逼人做決定的冷靜：“再往前一里，是分水嶺。過了嶺，山勢亂，能拖住他們。”
寧遠點了點頭，卻覺得喉頭髮澀。嚴鶴鳴被擒那一瞬的嘶吼還在耳邊迴盪，可更讓他背脊發涼的是另一幕——東廠來人根本沒朝嚴鶴鳴多看一眼，反倒當著眾人的面，一刀抹了嚴府管事的喉，血濺在石階上，熱得像剛燒開的水。那不是懲戒，是棄子，是明晃晃地宣告：嚴家在裴玄素眼裡，已無可用之處。
“他們不救人。”寧遠低聲說，像是說給自己聽，“他們來，是為了——”
“為了你們身上帶走的東西。”孟爺接了話，木杖重重點地，發出沉悶一響，“也是為了逼你們舍人保物。裴玄素的手，從不空。”他話說得平靜，寧遠卻聽出一種久經風浪的寒意。
寧遠握了握拳，指節在溼冷裡發白。他很想說他們沒帶走什麼“寶物”，可話到嘴邊又咽了回去。嚴府密室那一段，他並不知全貌；阿棠跑前跑後，孟爺只說“別問”。那時寧遠還以為是謹慎，如今才覺是沉重——沉重到一說出口，便會招來滅頂之禍。
“若真要舍呢？”寧遠壓著嗓子問，“舍誰，保什麼？”
孟爺沒有立刻答，走了幾步才道：“舍的不是某個人，是你的心。心一舍，往後就容易了——容易把人當累贅，把血當代價，把活路當理所當然。裴玄素最擅長的，就是把人逼成他想要的樣子。”
寧遠聽得喉嚨發緊。他忽然想起阿棠平日裡笑嘻嘻的樣子：嘴上油滑，眼裡卻乾淨。若今日真被逼到“舍人”，第一個被舍的，多半就是阿棠——因為他最弱、最輕、最像可以被拋掉的那一件包袱。
追兵忽然近了幾分，火把的光像蛇信一樣舔上來。林間傳來一聲短促的哨響，隨即兩側草叢裡簌簌作響，像有無數雙眼在黑裡睜開。寧遠心頭一跳：伏兵。
“躲！”黎霜低喝，腳步一錯，身形已滑入林陰。她揚手一撒，藥末在雨絲裡化成淡淡一層白霧，先是薄，轉眼便濃得像要把月光都吞了。霧一起，火把的光立刻散開，追兵的叫罵聲變得雜亂。
霧中有人笑了一聲，笑意卻不見半點溫度：“這點手段，也敢與左司作對？”
那聲音像鋒針，直扎進人的耳膜。寧遠循聲望去，只見霧幕裡一道黑影緩緩走出，衣袍剪裁極利落，腰間佩刀鞘口泛著冷光。那人面上無須，皮膚白得近乎病態，雨水順著下頜滴落，眼神卻冷得像針尖——沒有怒，沒有急，只有對獵物的篤定。
“左司副使。”孟爺喃喃，像是終於對上了某個名字。他把寧遠往身後一推，“你們走。”
寧遠本能地想反駁，喉嚨卻像被什麼堵住。他見過許多殺氣，可那副使的殺氣不是撲面而來，而是無聲地鋪開，像一張網，網一落下，人便連呼吸都成了錯。
左司副使的目光掃過寧遠，又掃過霧裡模糊的黎霜，最後落回孟爺身上，像在點名冊：“老的、帶傷的、會使霧的，還有一個跑腿的。你們倒是湊得齊。”他說話時聲調極穩，像在報時辰，“裴公公念舊，不願麻煩，叫我來取一樣東西。你們若識相，放下東西，我讓你們死得快些。”
寧遠胸口一震，幾乎要衝口而出問“什麼東西”，卻被孟爺用一個極快的眼神壓回去。那眼神的意思再明白不過：他說的每一個字，都是圈套。你只要接一句，就已落網。
“你們東廠不是最愛拿人去問話？”孟爺反問，聲音淡淡，“怎麼今日改了性，連問都不問？”
左司副使笑了一下，笑意在雨裡像一縷薄冰：“問話是給有價值的人。嚴家？不值。你們？值一半。因為你們把東西帶出來了。”他頓了頓，像刻意加重，“帶出來的，才值；留在嚴府的，就隨他爛。”
這句話像一柄鈍刀，緩慢地割開寧遠心裡的最後一層僥倖：嚴家之所以被棄，是因為那“東西”已不在嚴府。換句話說，他們早已被盯上，今夜不過是收網。
“孟爺！”阿棠從側後擠過來，臉上被荊棘劃出血痕，卻仍咬牙站到前頭，“我來擋一擋，你們——”
左司副使抬手，動作乾淨得像撣去袖上灰塵。下一瞬，霧裡箭鳴如雨，帶著尖銳的破空聲。寧遠只覺眼前一暗，三支箭幾乎同時釘向他胸口。孟爺一步搶上，袖中翻出一截短刃，刀光一閃，竟硬生生將兩支箭撥開，第三支卻偏了半寸，仍直取要害。
箭來的角度刁鑽得不像亂射，像是早在霧起之前就已算好他們的站位。寧遠心裡一寒：對方不是被霧遮住了眼，而是根本不靠眼。他們靠的是人手的方位、腳步的節奏、呼吸的快慢——靠的是一套殺人的規矩。左司副使站在霧外，一動不動，卻像把整片林子都握在手裡。
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