沈硯靈站在糧船甲板上，雨絲打溼了她的鬢角，手裡捏著半張從劉三賬冊上撕下來的紙，上面歪歪扭扭記著幾行字：“三月初六，趙鹽商付定金百兩，託查桑落洲糧船動向”“三月初七，扣桑落洲糧船三艘，待價而沽”。
“周忱，你看。”她把紙遞過去，風捲著雨沫子撲在紙上，墨跡暈開了些，“劉三不過是個跑腿的，真正想卡咱們糧道的是趙鹽商。他手裡握著蘇州府一半的漕船，要是真把咱們困在這兒，洲上的桑農怕是要斷糧。”
周忱用蓑衣袖子擦了擦紙上的水，眉頭擰成個疙瘩：“我剛去後艙問過船老大，他說趙鹽商的船昨晚就堵在下游卡口了，說是‘例行查驗’，其實就是不讓過。”他頓了頓，指了指江面上零星漂著的幾艘貨船，“那些都是跟咱們一樣被卡的，船老大們正聚在那邊罵娘呢。”
沈硯靈順著他指的方向望去，果然見幾艘貨船的船頭站著人，正隔空喊著什麼，聲音被風雨撕得七零八落。她眼睛一亮，拽著周忱就往那邊跳——兩人踩著水浪中的木板，晃悠悠登上了最前面的一艘烏篷船。
“王掌櫃！”沈硯靈衝船頭那個絡腮鬍漢子喊，“還記得我不？去年幫你從海盜手裡搶回船貨的沈硯靈！”
王掌櫃猛地回頭，看清是她，黝黑的臉上綻開笑紋，一巴掌拍在船板上：“沈丫頭！你咋在這兒？快進來避雨！”他拽著兩人進了船艙，裡頭已經坐了四五個船商，個個愁眉苦臉，桌上的酒罈子倒了好幾個。
“還不是被趙鹽商那狗東西坑了！”一個瘦高個船商把酒杯往桌上一摜，“我這船絲綢要趕在清明前運到杭州，耽誤了時辰，客人能把我鋪子拆了！”
“我這船茶葉更糟，潮了就全廢了！”另一個矮胖船商捶著桌子，“趙鹽商說要‘統一排程’，其實就是想低價吞了咱們的貨！”
沈硯靈給自己倒了碗熱茶，喝了一口才慢悠悠道：“諸位掌櫃，光罵沒用。趙鹽商手裡有官府的‘臨時查驗令’，硬闖肯定不行，但咱們要是聯起手來……”
她話沒說完，王掌櫃就明白了：“你是說，咱們十幾艘船一起走？”
“不止。”沈硯靈從懷裡掏出張桑落洲的地圖，在桌上鋪開，“下游卡口寬不過三丈，他最多能堵三艘船。咱們分三隊，一隊從主航道衝，吸引他的人；一隊繞蘆葦蕩走支流，我認識那邊的暗渠，能繞到卡口下游；剩下的跟我走淺灘，周忱懂水性，能在前面探路。”
周忱補充道：“我帶幾個水性好的夥計，提前去淺灘做標記，水深夠的地方插紅幡，不夠的插白幡。”
瘦高個船商還有些猶豫：“可趙鹽商跟漕運司的人熟，萬一他報官抓咱們咋辦？”
“抓誰？”沈硯靈冷笑一聲，從袖中摸出劉三那半張賬冊，“他趙鹽商用百兩銀子買通漕吏扣船，這賬要是交到知府手裡，你看是咱們倒黴，還是他倒黴？”
船艙裡瞬間安靜了，隨即爆發出叫好聲。王掌櫃一錘定音：“就按沈丫頭說的辦！我帶第一隊衝主航道，我這船最結實，撞也能撞開個口子！”
“我跟沈姑娘走淺灘！”矮胖船商拍著胸脯，“我這船吃水淺，正合適！”
沈硯靈看著眾人眼裡燃起的光，把茶杯往桌上一磕：“三更天動手，風雨最大的時候，他看不清咱們的船！”
雨還在下，船艙外的江面上，幾艘貨船悄悄調整了位置，像蟄伏的水獸，只等三更的梆子聲響起。王掌櫃的夥計正往船舷上捆竹排，以防碰撞；矮胖船商讓夥計往貨箱上蓋油布，裡頭卻悄悄藏了十幾個拿著扁擔的壯漢；周忱已經帶著人跳進了水裡，淺灘的方向不時亮起微弱的火光，那是他們在插標記幡。
沈硯靈望著窗外被雨水模糊的夜色，忽然想起小時候爹教她的話：“水急的時候，別逆流硬拼，跟著浪頭拐個彎，反而能更快靠岸。”她握緊了腰間的玉佩，冰涼的玉溫透過溼衣傳來，像給心裡揣了塊定盤星。
三更的梆子聲從遠處的碼頭傳來，沉鈍得像悶雷。沈硯靈掀開艙簾，風雨撲面而來，她回頭衝眾人笑了笑，聲音清亮：“走了——”
十幾艘船同時動了，烏篷船的櫓聲、貨船的號子聲混在風雨裡，竟比驚雷還響。趙鹽商的卡口那邊很快亮起了火把，喊叫聲刺破雨幕，可他們怎麼也沒想到，堵得住主航道，卻攔不住蘆葦蕩裡的暗渠，更擋不住淺灘上那些貼著水面滑行的小船。
沈硯靈站在船頭，看著周忱從水裡探出頭，舉著紅幡晃了晃，立刻對船老大喊：“左舵！跟著紅幡走！”
船身猛地一拐，擦著淺灘的礁石滑了過去，水花濺了她滿身，她卻笑得比雨絲還輕快。身後，王掌櫃的船正與卡口的官船撞在一起，竹排“咔嚓”斷裂的聲響裡，夾雜著船商們的怒吼與歡呼——那是屬於他們的航道，誰也別想堵死。
