李府糧倉的火光映紅了半個夜空時，沈硯秋正站在通濟門的箭樓上，手裡攥著那封李侍郎與鹽商的密信。信紙邊緣被火烤得發焦，上面“私分漕糧三千石”的字跡卻依舊清晰。
“沈姑娘，知府大人來了。”周忱低聲提醒，側身讓出半步。
蘇州知府氣喘吁吁地爬上箭樓，官帽歪在一邊，見到沈硯靈手裡的密信，臉色瞬間煞白：“這……這是汙衊！李侍郎乃朝廷重臣，怎會做出這等事？”
沈硯靈沒看他，目光落在遠處被火光照亮的雲層上：“大人可知，上個月運河決堤，下游三個縣顆粒無收，百姓易子而食？”
知府囁嚅著說不出話。
“那時，李侍郎正用漕糧在老家蓋戲樓。”沈硯秋聲音不高，卻像冰錐刺進人心，“他說，‘百姓餓死事小，失了官威事大’。”
周忱適時遞上賬本：“這是李府糧倉的入庫記錄，與漕運司的出庫賬對不上，多出的五千石，正是決堤後那批‘黴變銷燬’的漕糧。”
知府額角的汗滴在臺階上，暈開一小片水漬：“下官……下官這就去查封李府，將人犯押送京城。”
“不必了。”沈靈忽然道，“燒了他的糧倉，斷了他的財路，已經夠了。”
周忱一愣：“就這麼放了他？”
沈硯秋靈搖頭：“他的罪，自有朝廷處置。但今晚的火，不是為了洩憤，是為了讓百姓知道，吞下去的糧，終究要還回來。”她頓了頓，補充道，“留他一命，讓他看著那些餓死百姓的墳頭，慢慢熬。”
箭樓下傳來漕幫弟兄的呼喊：“沈姑娘，米都裝上船了！”
王老大扛著一袋白米跑上來，臉上沾著菸灰，笑得露出白牙：“五千石，一粒不少！咱這就分發給下游的災民？”
“先存到濟農倉。”沈硯靈道，“讓各縣派人來領，登記造冊，一戶都不能漏。”
王老大咧嘴笑：“得嘞！”
等他跑下去，周忱才問道：“為何不直接分了？”
“直接分，會亂。”沈硯靈望著火光漸弱的李府方向，“災民需要的不只是糧食，還有秩序。讓各縣官親自來領，他們才會重視，才會記著，這糧食是百姓的，不是哪個官的私產。”
周忱若有所思：“你是想……借這事，敲打敲打地方官？”
“是警醒。”沈硯靈糾正道，“收縮貪腐的口子，堅守賑災的底線——這才是眼下最該做的事。”
這時，趙寡婦帶著幾個弟兄從水道鑽了出來，手裡提著個捆得結結實實的人：“沈姑娘，抓到個活的，是李侍郎的賬房，說有要事稟報。”
那人被推到箭樓中央，嚇得癱在地上：“小人知道錯了！小人願意招！李侍郎不止私分漕糧，還……還和鹽商勾結，壟斷了江南的鹽引，把鹽價抬了三倍！”
沈硯靈挑眉：“哦？還有這事？”
賬房哆哆嗦嗦地從懷裡掏出一本賬冊：“這是鹽商給李侍郎的分紅記錄，每月五千兩，已經持續五年了。”
周忱接過賬冊，越看眉頭皺得越緊：“五年就是三十萬兩……江南多少百姓吃不起鹽，原來都被他貪了！”
沈硯靈卻異常平靜：“意料之中。貪腐就像堤壩的蟻穴，一旦有了第一個，就會有第二個。”她看向知府，“大人，鹽引壟斷，該如何處置？”
知府這才回過神，連忙道：“下官這就上奏朝廷，彈劾李侍郎！再請旨放開鹽引，讓百姓能吃上平價鹽！”
“不必等朝廷。”沈硯靈道，“你現在就貼出告示，宣佈即日起，蘇州府放開鹽市，允許私商售鹽，只要登記在冊，繳納鹽稅即可。”
知府大驚：“這……這不合規矩啊！鹽引向來由朝廷管控……”
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