貢院的晨霧還沒散，周忱就被一陣急促的拍門聲驚醒。開門時，蘇州府學的劉教諭臉色慘白，手裡攥著張揉皺的紙，指尖都在抖：“周大人，出事了……今科秋闈的策論題，昨夜就有人在坊間叫賣了！”
周忱的心猛地沉下去。秋闈考題由內閣學士親筆擬定，鎖在密匣裡，除了主考官和謄錄官，再無人知曉。他接過那張紙，上面用歪歪扭扭的墨跡寫著“論鹽鐵專營與民休息”——正是今早剛拆封的策論題目。
“什麼時候發現的？”周忱的聲音壓得很低，晨霧在他鬢角凝成了水珠。
“天不亮就有人在貢院外的茶館兜售，一文錢一張，現在半個蘇州城的童生都在傳。”劉教諭急得直跺腳，“那些買了題的考生正圍著學政衙門鬧，說‘早知道題目，還寒窗苦讀什麼’，再這麼鬧下去，科場的規矩就全亂了！”
周忱轉身回屋取了腰牌，快步往貢院走。石板路上的露水打溼了靴底，他忽然想起三天前的深夜，主考官張大人的小廝鬼鬼祟祟地往偏院跑——當時只當是偷懶，現在想來，怕是那會兒洩的題。
貢院正廳裡，主考官張大人正對著滿堂考生訓話，唾沫星子飛濺：“定是有人惡意造謠！考題昨夜才開封，怎會洩露？都給我安分些！”可臺下早已炸開了鍋，一個穿青布衫的童生舉起手裡的“洩題紙”，喊道：“大人看看！這上面的字跟您剛唸的題目分毫不差，還說沒洩露？”
周忱擠開人群，走到張大人身邊，低聲道：“大人，先停考吧。再鬧下去，怕是要出亂子。”張大人臉漲得通紅，狠狠瞪他：“停考？你知道這會驚動多少人嗎？朝廷怪罪下來，你我都擔待不起！”
正爭執間，人群后忽然傳來騷動。一個瘸腿的老童生被人推搡著往前，手裡舉著個油紙包。“大人！”他嗓子沙啞得像破鑼，“小人今早撿著個包裹，裡面除了這洩題紙，還有塊玉佩——您瞧瞧這上面的刻字！”
周忱接過玉佩，瞳孔驟縮。玉佩上刻著只展翅的仙鶴，翅膀內側有個極小的“張”字——正是張大人常佩的那塊！
張大人的臉色瞬間變得煞白，後退時撞翻了案上的硯臺，墨汁潑在考卷上，暈開大片黑斑。“不……不是我……”他語無倫次，手指著身後的謄錄官，“是他！是他偷了鑰匙！”
謄錄官“撲通”跪下，哭喊著：“大人明鑑！小人昨晚親眼看見大人把考題抄在紙條上，塞給了您的表侄！他今早就在茶館賣題，小人勸過，可大人說‘我張家的侄子，憑什麼不能中’！”
臺下的考生們譁然。有人將洩題紙撕得粉碎，有人哭喊著“十年寒窗白費了”，還有人撿起石子要砸張大人。周忱迅速擋在張大人身前，揚聲道：“諸位稍安！洩題之人已露馬腳，朝廷定會嚴查！今日暫停考試，三日後重擬考題再考，所有考生憑準考證重領號舍——朝廷不會讓苦心人受委屈！”
晨霧漸漸散去，陽光照進貢院。周忱看著那些重新挺直腰桿的童生，忽然覺得肩頭的擔子輕了些。他轉身看向被校尉押住的張大人，對方垂著頭，玉佩從袖中滑落，在石板上發出清脆的響聲——那聲音裡，藏著多少被辜負的寒窗夜讀，多少被玷汙的筆墨紙硯。
“把玉佩收好。”周忱對校尉說，“這是呈給陛下的證物。”
至於那些買了題的考生，他早已讓人登記在冊。三日後重考時，他們會發現新考題旁多了行小字：“知錯能改，仍是君子。”
畢竟，科場考的從來不止是學問，更是面對誘惑時，那顆不肯蒙塵的心。
