沈秋剛走到巷口，就被兩個穿皂衣的漢子攔住了。他們腰間掛著“順天府”的腰牌，眼神卻像盯獵物似的鎖著她：“沈姑娘，我們大人有請。”
“哪個大人？”沈秋攥緊了袖中的短刀，指尖觸到刀鞘上的梅花刻痕——那是謝遷的手藝，說是能辟邪。
“去了就知道。”漢子語氣生硬，伸手就要來拉她。沈秋側身躲開，餘光瞥見他們腰間的玉佩，忽然想起王順說過，周顯他爹的親信都戴著這種刻著“河”字的玉佩。
“是周通判請我？”她故意提高聲音，看著兩人臉色微變，心裡冷笑——果然是周家的人。
順天府衙的馬車停在街角，黑漆車廂上描著金線，一看就不是尋常官宦能用的規制。沈秋被“請”上車，才發現裡面早坐著個人，青袍玉帶，面容白淨，正是周顯他爹，通判周奎。
“沈姑娘不必拘束。”周奎笑眯眯地端起茶盞，茶香嫋嫋，卻掩不住他眼底的精明，“聽聞你和犬子有些誤會？”
“誤會？”沈秋挑眉，故意摸了摸腰間的布袋，那裡藏著那枚刻著“周”字的銀錠，“周大人怕是弄錯了，我與令郎素不相識。”
周奎的笑容僵了一瞬，隨即又恢復如常：“哦？那昨晚在貢院柴房，與謝遷密謀的人是誰？”他放下茶盞，聲音冷了幾分，“沈姑娘，明人不說暗話。王順已經招了，你拿了我的銀錠，就該知道規矩。”
沈秋心頭一沉——王順果然靠不住。但她面上不動聲色，反而笑了：“規矩？是‘拿人錢財替人消災’的規矩，還是‘官官相護’的規矩？”她忽然從布袋裡掏出銀錠，扔在小几上，“這銀錠，周大人認得吧？去年府庫失竊的官銀，刻痕都一模一樣呢。”
周奎的臉色瞬間變了，端茶盞的手微微發抖：“你……你想怎樣？”
“不想怎樣。”沈秋靠在車壁上，目光掃過車廂角落的暗格——那裡露出半形卷宗，封皮上“河道修繕”四個字格外刺眼，“我只想知道，二十萬兩官銀，到底填了誰的腰包？還有，《治河策》的考卷，為什麼非要改成‘築壩’？”
馬車忽然急停，周奎猛地站起來，掀開車簾就喊：“停車！”他回頭瞪著沈秋，眼裡沒了剛才的和善，只剩狠厲，“你一個小丫頭，敢管朝廷的事？信不信我讓你永遠出不了這馬車？”
“我信。”沈秋卻笑了，從袖中掏出那方沾了墨跡的絲帕，在他眼前晃了晃，“但謝遷此刻應該已經帶著這帕子和銀錠去見巡撫大人了。周大人說，巡撫是信你這通判，還是信舉子的考卷和失竊的官銀？”
周奎的臉“唰”地白了。他怎麼忘了，巡撫李大人最恨貪腐，去年府庫失竊案就是他親自督辦的。
“你到底想做什麼？”周奎的聲音帶著顫音，終於沒了剛才的囂張。
“很簡單。”沈秋收起絲帕，眼神銳利如刀，“告訴我，科場裡還有誰在幫你兒子改考卷？還有，那批要運去黑市的官糧，藏在什麼地方？”
就在這時，馬車外傳來喧譁聲，謝遷的聲音穿透車壁：“周奎！你把沈姑娘怎麼樣了？”
周奎臉色大變，慌忙從暗格掏出個賬本塞給沈硯靈：“我說！我說！科場裡是主考官的小舅子在幫忙改卷，官糧藏在城南破廟的地窖裡！你放我一馬，這些錢都給你！”他從懷裡掏出個沉甸甸的錢袋，金子的光芒晃得人眼暈。
沈秋沒接錢袋，卻抓起賬本翻了兩頁——上面記著“張主簿：紋銀五百兩”“李監丞：綢緞十匹”，全是科場考官的名字和受賄的數目。她冷笑一聲，將賬本塞進懷裡：“這些，足夠讓巡撫大人請你去喝茶了。”
車簾被猛地掀開，謝遷帶著幾個官差衝了進來，看到沈秋安然無恙，才鬆了口氣：“硯靈，你沒事吧？”
周奎癱坐在車廂裡，面如死灰。官差上前銬住他時，他忽然瘋了似的喊：“你們不能抓我！我姐夫是吏部侍郎！你們抓了我，他不會放過你們的！”
沈秋和謝遷對視一眼，都從對方眼裡看到了震驚——沒想到這背後還牽扯到吏部侍郎。
謝遷忽然想起什麼，從懷裡掏出張紙：“對了，剛才在抄錄房搜到這個，是王順的供詞，說周顯還買通了巡考御史，要把你的考卷改成‘落榜’。”
紙上的字跡歪歪扭扭，卻寫得清清楚楚：“三月初七，給巡考御史送了二十兩黃金，讓他把沈秋的卷子批成‘文理不通’……”
沈秋捏緊了拳頭，原來他們不僅要改她的名次，還要讓她落榜。
周奎被押下車時，忽然回頭瞪著沈秋：“你以為扳倒我就完了？吏部侍郎不會放過你的！”
陽光刺眼，沈秋望著周奎被押走的背影，又看了看謝遷手裡的供詞，忽然覺得這科場風波，比她想象的還要複雜。
吏部侍郎……那可是朝廷的高官。他們敢插手科場，背後一定還有更大的網。
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